El dolor de esófago puede ser particularmente preocupante tanto para quienes lo padecen como para los profesionales de la salud, no solo por el malestar que causa, sino porque puede confundirse fácilmente con una afección cardíaca o una emergencia. Las causas del dolor de esófago varían considerablemente y puede ser un síntoma de una afección tratable, como la enfermedad por reflujo ácido o algo tan grave como el cáncer. La inflamación del esófago y los espasmos esofágicos también son posibles culpables. Las personas que experimentan dolor en el pecho o el esófago siempre deben buscar atención médica para descartar problemas graves y obtener un tratamiento que pueda evitar que una afección menor se convierta en una amenaza importante para la salud.
La inflamación del esófago, también conocida como esofagitis, es una fuente común de dolor de esófago y tiene muchas causas diferentes. Las causas de la esofagitis incluyen el consumo excesivo de alimentos muy picantes y picantes, un sistema inmunológico debilitado y vómitos frecuentes, así como algunos medicamentos y úlceras esofágicas. Los problemas con el crecimiento excesivo de levaduras, también conocido como candidiasis o aftas, pueden causar disfagia o dificultad para tragar y contribuir al dolor de esófago. La disfagia causada por la candidiasis es una fuente común de dolor de esófago en las personas que viven con el VIH y el SIDA. En algunos casos, el esófago en sí puede romperse o dañarse.
La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una afección común en la que el ácido del estómago regurgita hacia el esófago e irrita sus membranas, y es una causa bien conocida de esofagitis. Además de la incomodidad causada por la ERGE, conlleva el riesgo de que quienes la padecen desarrollen una afección conocida como esófago de Barret, en la que el revestimiento del esófago se vuelve similar al de los intestinos. Esta condición conlleva un mayor riesgo de cáncer de esófago. Una hernia de hiato también puede permitir que el ácido del estómago ingrese al esófago. Ambas afecciones a menudo se pueden tratar con cambios en el estilo de vida, medicamentos de venta libre o recetados o, en algunos casos, con cirugía.
Los espasmos esofágicos son una causa menos conocida de dolor de esófago. Estas son contracciones involuntarias que pueden causar dolor y dificultad para tragar o incluso pueden hacer que una persona regurgite los alimentos. Se desconocen las razones de las contracciones esofágicas, pero parecen ser una disfunción de las contracciones normales que ocurren regularmente en el esófago durante el proceso de deglución de alimentos. Esta interrupción puede causar un dolor intenso y repentino, o las contracciones pueden ser más difusas. Al igual que la ERGE o la hernia de hiato, los espasmos esofágicos se pueden tratar con cambios en el estilo de vida, medicamentos y, en casos muy graves, cirugía para cortar los músculos que causan los espasmos.