St John’s Dance es un término utilizado para referirse al baile frenético y descontrolado exhibido durante una serie de «plagas del baile» que se extendieron por Europa en la Edad Media a raíz de la Peste Negra. Estos incidentes fueron bien documentados por los contemporáneos, ya que involucraron a cientos de personas, a veces duraron días o semanas y ocurrieron en numerosas comunidades europeas. Existe mucha especulación sobre los orígenes de las plagas danzantes y se han propuesto varias teorías para explicarlas.
Incidentes notables ocurrieron tanto en 1374 como en 1518. Durante los episodios de la Danza de San Juan, grupos de personas bailaban de manera incontrolada y, a veces, violenta. Los cronistas contemporáneos señalaron que los bailarines continuarían bailando incluso si estaban fatigados o heridos y, en un caso notable en el siglo XIII, se informó que el baile había causado el colapso de un puente. La Iglesia creía que los bailarines estaban poseídos por el diablo y como evidencia presentaban los desvaríos y desvaríos de los bailarines, muchos de los cuales se aterrorizaron por el color rojo y gritaron acerca de los demonios cuando estaban en las garras de la manía del baile.
Los bailarines claramente experimentaron dolor y fatiga, lloraron y suplicaron piedad, pero no pudieron detenerse. Con el tiempo, las plagas del baile desaparecieron y no se informaron más casos de St John’s Dance.
El nombre «La danza de San Juan» es una referencia a uno de los santos patrones de los trastornos del movimiento. Algunas crónicas lo registran como “Danza de San Vito”, un término que ahora se usa para referirse a la corea, un trastorno del movimiento causado por daños en el cerebelo. En el caso de St John’s Dance, la evidencia no sugiere que las personas tuvieran daño cerebral. En cambio, se cree que es un ejemplo de un fenómeno psicológico masivo.
Es notable que la mayoría de los casos ocurrieron en comunidades que fueron fuertemente afectadas por la plaga. Las personas experimentaron un estrés considerable en las comunidades diezmadas por la plaga y muchas personas en la Edad Media fueron susceptibles a las sugerencias sobre ser maldecidas por Dios por sus pecados. Los investigadores han sugerido que las plagas del baile fueron el resultado de una combinación de estrés y la creencia de que las comunidades podían ser maldecidas con bailes incontrolables. Como evidencia, señalan que las plagas de la danza solo ocurrieron en comunidades donde la gente tuvo contacto con el mito de que la Danza de San Juan era una forma de retribución divina, y las plagas de la danza dejaron de ocurrir al cambiar el pensamiento sobre la venganza de Dios.
Otros investigadores han teorizado que las epidemias del baile pueden haber sido el resultado de una intoxicación alimentaria, como la exposición al cornezuelo de centeno, un hongo que puede colonizar los cereales. Cualesquiera que sean las causas, las plagas de la danza fueron un fenómeno muy real en la Edad Media y los relatos contemporáneos proporcionan una gran cantidad de información sobre cómo la gente pensaba sobre la medicina, la Iglesia y sus comunidades.