La respiración de Kussmaul es un tipo de respiración anormal, caracterizada por ser laboriosa y muy profunda, que se puede observar en pacientes con acidosis metabólica extrema. Esta afección generalmente se identifica y se trata antes de que se desarrolle la respiración de Kussmaul. Con mayor frecuencia, esta afección se observa en personas con cetoacidosis diabética que conducen al coma. Es un signo clínico grave y un indicador de la necesidad de tratamiento médico inmediato si aún no se ofrece.
Cuando los pacientes entran en acidosis metabólica, su sangre se vuelve muy ácida. El cuerpo utiliza una serie de medidas para compensar, incluida la compensación respiratoria. Los pacientes en las primeras etapas pueden respirar rápida y superficialmente. A medida que avanza la acidosis, se puede desarrollar la respiración de Kussmaul. En la respiración de Kussmaul, los pacientes respiran a un ritmo normal o ligeramente más lento, pero sus respiraciones son mucho más profundas de lo habitual. Esta es una forma de hiperventilación, que hace que los niveles de dióxido de carbono en la sangre bajen mientras aumenta el oxígeno.
La respiración del paciente también es muy laboriosa. El paciente puede suspirar y, obviamente, se le puede ver luchando por respirar. La respiración de Kussmaul es involuntaria, estimulada por una intensa falta de aire cuando el cuerpo intenta compensar la acidosis. El paciente puede perder el conocimiento en el momento en que se desarrolla la respiración de Kussmaul porque el cuerpo entra en un estado de crisis en respuesta a la caída del pH en la sangre.
Este tipo de respiración lleva el nombre del médico alemán que la observó por primera vez en la década de 1870 mientras estudiaba a pacientes diabéticos. En pacientes que han entrado en acidosis metabólica, es fundamental elevar el nivel de pH de la sangre para estabilizar al paciente y luego determinar qué causó la acidosis para poder tratarla. Si los pacientes tienen dificultad para respirar, es importante asegurarse de que las vías respiratorias permanezcan despejadas y vigilar al paciente en busca de signos de complicaciones adicionales.
Las primeras etapas de la acidosis metabólica a veces son difíciles de identificar a menos que un médico esté pendiente de ellas. Las personas pueden sentirse mal y pueden respirar superficial y rápidamente, pero es posible que la conexión con la caída del pH sanguíneo no se establezca de inmediato. En un entorno hospitalario, las pruebas de gases en sangre y otros trabajos de laboratorio pueden mostrar una alteración en la química sanguínea, lo que permite que los proveedores de atención intervengan con los tratamientos adecuados. Las personas que están en riesgo de padecer acidosis metabólica, como los pacientes con diabetes mal controlada, deben permanecer alerta a las primeras señales de advertencia para que puedan recibir atención médica inmediata antes de que se desarrollen complicaciones potencialmente mortales como el coma.