Biofilm dental es el nombre que se le da a las colonias de microorganismos que forman la placa. Por lo general, estas colonias consisten en una amplia variedad de bacterias, algas, hongos y desechos, que se adhieren a la superficie del diente y se recubren con una capa protectora de limo autogenerado. Si no se molesta, la biopelícula dental puede causar enfermedades de las encías, gingivitis y periodontitis, que eventualmente pueden conducir a la pérdida de dientes. Debido al hecho de que las propiedades genéticas de las colonias bacterianas adheridas son bastante diferentes a las de las bacterias libres, la biopelícula dental no se puede tratar fácilmente con antibióticos tradicionales. La mayoría de los expertos dentales creen que la biopelícula se elimina mejor de los dientes mediante métodos manuales.
El primer paso en la formación de la biopelícula dental es el establecimiento de una película, o una capa extremadamente pegajosa de proteínas derivadas de la saliva, en la superficie de los dientes. A continuación, las sustancias que flotan libremente, como las bacterias, comienzan a adherirse a la película. Por razones que los investigadores aún no comprenden completamente, estas bacterias adheridas parecen comportarse de manera diferente a las bacterias libres. Emiten una señal que indica a otras bacterias cercanas que se adhieran a la película y también comiencen a multiplicarse, creando una colonia de microorganismos. La colonia segrega una capa de limo que la envuelve en una capa protectora.
La formación de colonias prósperas de biopelícula dental puede ocurrir en solo unos días. Durante las próximas semanas, la biopelícula puede comenzar a penetrar en las encías, causando gingivitis, una afección en la que las encías se irritan y comienzan a retroceder. La gingivitis puede, a su vez, provocar periodontitis o enfermedad avanzada de las encías, que puede resultar en la pérdida de dientes con el tiempo.
Los investigadores han descubierto que la biopelícula dental no responde al tratamiento con antibióticos tradicionales. Muchos sospechan que la capa mucosa de la biopelícula puede ser la culpable de esta resistencia a los antibióticos. Este limo puede actuar como un escudo, lo que evita que tanto los agentes antibióticos que se encuentran en las drogas como los propios anticuerpos del cuerpo ataquen a los microorganismos debajo de él.
Afortunadamente, los expertos dentales creen que es posible eliminar la biopelícula dental debajo de la línea de las encías. Sin embargo, en lugar de depender de la intervención con antibióticos, se cree que la eliminación manual de la biopelícula por parte de un higienista dental es la opción de tratamiento más exitosa cuando las colonias de biopelícula están significativamente avanzadas. Sin embargo, quizás el tratamiento más eficaz de todos sea la prevención. El cepillado regular, el hilo dental y el enjuague bucal pueden ayudar a eliminar las colonias de biopelículas antes de que tengan la oportunidad de establecerse bien.