La motivación intrínseca es un concepto descrito por los psicólogos como la motivación que proviene del interior de una persona para lograr una tarea u objetivo. Las personas intrínsecamente motivadas no se ven influenciadas por recompensas o castigos externos por su trabajo, como ganar dinero por hacer un trabajo o sacar una mala calificación en una tarea escolar. Las personas con motivación intrínseca eligen realizar tareas debido al placer inherente o la sensación de logro que proviene de un trabajo bien hecho. Innumerables estudios han demostrado que los niños y adultos que desarrollan una motivación intrínseca tienen muchas más probabilidades de tener éxito en proyectos y metas a largo plazo que aquellos que están motivados por factores externos.
Muchos aspectos de la sociedad giran en torno a la motivación extrínseca. Los estudiantes de la escuela, por ejemplo, son calificados por la calidad de su trabajo, enfrentando amenazas o castigos cuando no lo hacen bien y recompensas cuando tienen éxito. Los atletas comúnmente reciben trofeos y la aprobación de la multitud cuando se desempeñan bien, y los empleados de una empresa pueden intentar ganar una bonificación por completar su trabajo. Si bien los motivadores externos pueden ser efectivos a corto plazo, generalmente pierden significado con el tiempo.
Es común que una persona que quiere lograr una meta simplemente para obtener una recompensa o evitar un castigo se esfuerce menos que una persona que quiere tener éxito en aras de la satisfacción interna. Un ejemplo de los diferentes resultados de los motivadores extrínsecos e intrínsecos se puede ver en los agentes de policía. Un oficial de policía con motivación extrínseca podría hacer su trabajo para ganar un buen sueldo y obtener el reconocimiento de la comunidad y los individuos de la fuerza policial. Un oficial con motivación intrínseca, sin embargo, tiene un fuerte y ferviente deseo de ayudar a los demás y mantener una sociedad segura y saludable. Al no buscar recompensas o reconocimiento, es probable que el oficial motivado intrínsecamente trabaje más duro y asuma más responsabilidades que el individuo que está motivado por influencias externas.
Los psicólogos profesionales han dedicado miles de horas de investigación a determinar las mejores formas de desarrollar la motivación intrínseca en las personas, especialmente en los niños. Han identificado varias formas de alentar a los jóvenes a encontrar un significado personal en sus tareas escolares y en las tareas del hogar. Para cosechar los beneficios de la motivación intrínseca, las personas deben centrar sus esfuerzos en temas y metas que les resulten interesantes. Las tareas deben entenderse completamente en términos de causa y efecto, utilidad en la vida real y alcanzabilidad. Las personas que son capaces de desarrollar su potencial y trabajar hacia metas internamente significativas, generalmente pueden disfrutar del éxito y la satisfacción a largo plazo.