Durante la época del Imperio Romano, un ciudadano medio podía esperar vivir 28 años. A principios del siglo XX, un estadounidense podría anticipar la celebración de su 20 cumpleaños. A principios del siglo XXI, una mujer japonesa que llega a los 48 años no sería inusual. Bienvenido al mundo de la ‘esperanza de vida’, una medida estadística de los años que puede esperar vivir un niño recién nacido, salvo accidentes y sucesos no naturales.
La esperanza de vida se basa en una serie de factores, desde la incidencia de enfermedades hasta las opciones de estilo de vida personal y las condiciones ambientales. En términos genéticos, un niño nacido en la antigua Roma no es diferente de un niño nacido en la ciudad de Nueva York en 2005. Pero el niño romano enfrentó más enfermedades transmisibles, suministros de agua y alimentos insalubres, actividades delictivas y falta de atención médica de calidad. Todos esos factores llevaron a una vida útil promedio de menos de 30 años. El niño de la moderna ciudad de Nueva York se beneficia de los programas de prevención de enfermedades, alimentos y agua limpios, medicamentos avanzados y estabilidad económica. Esto significa que una vida útil de 77 años o más no sería irrazonable.
Las estadísticas sobre la duración de la vida se utilizan por muchas razones. Los sociólogos y otros científicos pueden querer saber si una raza o población en particular vive más tiempo o pierde terreno en comparación con otros grupos. Después de un programa de vacunación masiva para la poliomielitis, por ejemplo, los administradores anticiparían una esperanza de vida más larga para los que fueron tratados. Otros pueden querer saber si los hombres afroamericanos tienen una esperanza de vida diferente a la de los hombres blancos estadounidenses. Dicha investigación puede conducir a un cambio de recursos para abordar las causas subyacentes.
Otras profesiones también tienen interés en la esperanza de vida, por razones que quizás no esperes. Las compañías de seguros dedican innumerables horas a recopilar datos sobre la población en general, incluida la vida útil relativa. Todos estos datos dan como resultado una tabla llamada tabla actuarial. Esta tabla actuarial determina cuántos años se puede esperar que viva un cliente de seguros potencial. El candidato ideal para una póliza de seguro de vida, por ejemplo, tendría muchos más años de vida y pagaría las primas antes de que su beneficiario cobrara el pago. Un mal candidato para un seguro de vida sería un fumador empedernido de unos 60 años con antecedentes de enfermedad cardíaca. El cuadro actuarial revelaría que ya ha superado su esperanza de vida. La buena noticia es que una vez que una persona alcanza su máxima esperanza de vida, suele vivir 10 años más.
Los bancos y otras instituciones financieras también tienen interés en los datos de esperanza de vida. Los oficiales de préstamos pueden considerar la edad de un solicitante como parte del proceso de aprobación. Los prestamistas deben saber si es muy probable que un prestatario esté vivo para realizar el pago final. Algunos beneficios financieros, como los planes de pensión, también se basan en datos de vida útil. No se espera que un cierto porcentaje de jubilados llegue a los 75 años, lo que reduce las obligaciones de pensiones de sus antiguas empresas.
Sin embargo, este tipo de datos puede ocasionalmente ser contraproducente. En Francia, por ejemplo, es una práctica común pagar una forma de alquiler a los ancianos que viven en apartamentos por el derecho a asumir la propiedad después de su fallecimiento. Dado que la mayoría de estos residentes han alcanzado su máxima esperanza de vida, los jóvenes «inquilinos» rara vez tienen que realizar pagos durante más de unos pocos años. Hace muchos años, una anciana francesa de unos setenta años aceptó un acuerdo de subsidio de alquiler de este tipo. El joven inquilino asumió que adquiriría su apartamento dentro de unos 10 años. La mujer vivió hasta los 122 años, por lo que el hombre pagó casi 50 años de alquiler antes de asumir el apartamento.