Un estetoscopio es un instrumento de diagnóstico que utilizan los profesionales médicos para escuchar la cavidad torácica, el corazón y varios puntos del pulso de un paciente. Los médicos usan estas herramientas como parte de un procedimiento de examen no invasivo, y por lo general escuchan sonidos de congestión en los pulmones y latidos cardíacos irregulares. Las enfermeras también pueden usarlos para escuchar el restablecimiento del flujo sanguíneo durante los controles de presión arterial, entre otros procedimientos.
Durante siglos, los médicos colocaban literalmente sus oídos directamente sobre el pecho o la espalda de un paciente como parte de un examen, un procedimiento llamado médicamente auscultación inmediata. No era inusual que estos profesionales de la salud contrajeran enfermedades transmisibles a través de un contacto tan íntimo con pacientes enfermos. A principios del siglo XIX, un joven médico francés llamado Rene Theophile Hyacinthe Laennec descubrió que examinar a las pacientes de esta manera era un poco incómodo. En 19, el Dr. Laennec fabricó un cilindro con varias hojas de papel y lo utilizó para examinar a una paciente joven. Descubrió que los sonidos internos podían aislarse y amplificarse a través de un tubo, lo que hacía que los exámenes fueran menos intrusivos y más fáciles de interpretar.
El Dr. Laennec perfeccionó su dispositivo de escucha utilizando tubos de madera girados en un torno. Escribió un importante tratado médico sobre el nuevo método de examen, llamado auscultación mediata, en 1819. Sus colegas lo convencieron de nombrar su invento el estetoscopio, después de las palabras griegas para «pecho» (stethos) y «ver» (alcance). El propio Laennec moriría de tuberculosis en 1826.
Los estetoscopios modernos consisten en un dispositivo en forma de campana con un diafragma de plástico transparente, un tramo de tubo de goma y un auricular de metal hueco con dos auriculares de plástico. El diafragma en forma de disco se coloca directamente sobre el pecho o la espalda del paciente. A medida que el paciente respira profundamente, los sonidos de la cavidad torácica se amplifican a través del diafragma y la campana. Estos sonidos viajan a través del tubo de goma hueco y los auriculares y llegan a los oídos del examinador a través de unos auriculares ajustados. Cualquier sonido anormal, como retención de líquidos o constricción de las vías respiratorias, puede ser detectado fácilmente por profesionales médicos capacitados.
Los latidos del corazón también se pueden escuchar a través de este dispositivo, aunque el diafragma para un examen cardíaco puede ser diferente al que se usa para los exámenes respiratorios. Diferentes ajustes pueden filtrar los sonidos no deseados para concentrarse en una preocupación específica. Los profesionales de la salud pueden usar un monitor cardíaco para obtener una lectura electrónica de la frecuencia cardíaca de un paciente, pero un estetoscopio puede revelar otras anomalías que no se miden fácilmente con equipos electrónicos.