Un patógeno es cualquier organismo, como un virus, un hongo o una bacteria, que causa una enfermedad en otro organismo. Las enfermedades causadas por organismos pueden variar desde el resfriado común hasta la intoxicación alimentaria y la meningitis. Se pueden contagiar de muchas formas, como al entrar en contacto con fluidos corporales, al ingerir alimentos poco cocidos o al nadar en agua contaminada. En algunos países, se han tomado medidas para reducir la cantidad de enfermedades causadas por patógenos transmitidos por el agua. También hay otras medidas que las personas pueden tomar para protegerse a sí mismas de estos agentes causantes de enfermedades.
Una de las formas más comunes de propagación de un patógeno es a través del contacto personal. Algunos, como el virus que causa el resfriado común, se transmiten a través de la saliva. Otros, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), se pueden transmitir a través del coito o al compartir agujas. Los organismos que causan enfermedades también se pueden transmitir a través del contacto con las heces o mediante prácticas antihigiénicas. Mantener las prácticas sanitarias puede ser de gran ayuda para evitar que se enferme y propague enfermedades.
El agua también puede ser hospedante. Diferentes tipos de organismos causantes de enfermedades pueden establecerse en el agua dulce y causar problemas a las personas que la beben. En algunos países, el suministro de agua se trata para eliminar eficazmente muchos de los diferentes organismos que pueden estar presentes. Incluso en estos países, si una tormenta u otro desastre interrumpe los procesos de tratamiento del agua, el agua contaminada puede ser un problema. El agua hirviendo a menudo mata la mayoría de los patógenos, por lo que esto se recomienda comúnmente si ha habido una interrupción en los procesos de tratamiento del agua.
Los virus y las bacterias pueden causar una amplia gama de enfermedades. La varicela, por ejemplo, es causada por un virus y algunos tipos de bacterias E. coli causan intoxicación alimentaria. Muchas veces, los hongos que causan enfermedades afectan a las plantas, pero hay algunos que pueden afectar a los humanos, como la tiña, el pie de atleta y la candidiasis oral.
Otro organismo interesante que actúa como patógeno es una ameba llamada Naegleria fowleri, que se puede encontrar en muchas áreas, incluidos los suministros de agua dulce. Puede subir por la nariz de una persona que nada en agua contaminada y, finalmente, llegar al cerebro. Allí, comienza a destruir las células cerebrales y causa meningoencefalitis amebiana primaria (PAM). Es fatal para la mayoría de las víctimas, pero las infecciones son muy raras.