Los miembros protésicos son dispositivos artificiales que proporcionan una parte de las funciones que normalmente proporcionan los brazos y piernas naturales. Las prótesis, que a menudo se emplean cuando se produce una pérdida de una extremidad debido a un accidente o un defecto congénito, permiten que las personas disfruten de una mayor movilidad y una mejor calidad de vida. Una prótesis puede ser un dispositivo simple que es funcionalmente eficiente o una extremidad mejorada que está configurada para tener una apariencia y rango de movimiento muy similar a la de una extremidad natural.
El concepto de prótesis se encuentra en muchas culturas antiguas. Las primeras piernas protésicas fueron talladas en madera u otros elementos para proporcionar a los guerreros que habían perdido una parte o la totalidad de una pierna en la batalla al menos cierto grado de movilidad. En algunos casos, el diseño era muy similar al de una pata de palo clásica, esencialmente se ajustaba a la articulación de la rodilla o la cadera y permitía caminar con la ayuda de un bastón o un bastón.
Hoy en día, las piernas artificiales son a menudo dispositivos sofisticados que funcionan con el uso de una fuente de energía y, a veces, sensores que permiten crear una forma de proceso de comunicación entre el dispositivo y el individuo. A diferencia de las piernas de siglos pasados, estas prótesis más nuevas a menudo cuentan con un sistema hidráulico que permite que la pierna se doble con la ayuda de una articulación de rodilla artificial, así como el equilibrio sobre un pie protésico que imita las acciones de un pie humano. Estéticamente, algunas de las patas de reemplazo están cubiertas con materiales sintéticos que tienen una apariencia y sensación similar a la de la piel natural.
Los brazos protésicos también son más sofisticados que en el pasado. Se pueden usar diferentes modelos para reemplazar un antebrazo y una mano, o un brazo completo. Los sensores montados en el dispositivo en el punto donde el brazo artificial encaja en el cuerpo humano ayudan al usuario a lograr un mayor control de la extremidad, lo que facilita el funcionamiento del mecanismo y simula los movimientos naturales de un brazo humano. La última generación de brazos artificiales a menudo está equipada con manos configuradas con dígitos que son capaces de proporcionar cierta capacidad para agarrar y realizar funciones de manera similar a las de una mano humana.
En general, las prótesis se utilizan para reemplazar una extremidad perdida y restaurar cierto rango de movimiento y movilidad. Sin embargo, también existen prótesis personalizadas que se configuran específicamente para mejorar una función particular. Un ejemplo es el de las prótesis de pierna que se parecen poco a un pie natural, pero proporcionan un excelente equilibrio. Algunos de estos diseños también mejoran la capacidad de correr y caminar. Esta función puede permitir que las personas con mentalidad atlética sigan disfrutando de las actividades físicas incluso después de perder un brazo o una pierna.
Si bien los miembros protésicos en años anteriores no solían construirse según las especificaciones de un individuo, los miembros personalizados son mucho más comunes hoy en día. Esto hace posible adquirir una extremidad artificial que se ajuste más cómodamente, sea más fácil de operar y, en general, proporcione un mayor nivel de servicio al usuario. Si bien muchos modelos son costosos, otros son más asequibles y, a menudo, se pueden asegurar con el uso de cobertura de seguro o programas diseñados para ayudar a las personas con discapacidades físicas.
No es inusual que los amputados posean varias prótesis. Algunas de las extremidades pueden usarse para tareas particulares, como participar en deportes. Otros pueden estar construidos para parecerse cosméticamente a extremidades humanas y se usan en situaciones sociales.