Un pólipo precanceroso, o adenoma, es una pequeña masa de tejido que se encuentra con mayor frecuencia en el interior del tracto digestivo. Hasta la mitad de las personas tienen algunos de estos bultos en el intestino. En su mayor parte, estos bultos son benignos y nunca se vuelven malignos. Los médicos consideran que su presencia es grave debido al riesgo de desarrollo de cáncer, y los pólipos deben identificarse, monitorearse y tratarse mediante exámenes periódicos.
Los pólipos son relativamente pequeños y la mayoría no miden más de una pulgada (2.5 cm) de diámetro. Se sientan en pequeños tallos que están conectados al revestimiento del intestino. La probabilidad de que una persona tenga un pólipo aumenta drásticamente con la edad. Otros factores de riesgo incluyen el tabaquismo, la mala alimentación, la falta de ejercicio y la herencia. Las posibilidades de adquirir pólipos se pueden reducir de manera similar si se sigue un estilo de vida saludable y libre de humo.
La presencia de pólipos generalmente es asintomática, lo que significa que no causan ningún tipo de malestar u otros signos que desmienten su presencia. Solo los pólipos extremadamente grandes tienden a provocar efectos secundarios físicos, generalmente dolor abdominal o heces con sangre y, en casos raros, obstrucción intestinal. Por esta razón, la detección preventiva es muy importante.
Las pruebas de heces y los alcances gastrointestinales, como la colonoscopia, son dos de los métodos utilizados para determinar la existencia de pólipos. Un médico también puede insertar una mezcla de bario radiactivo muy suave en el intestino y tomar una radiografía. En esta prueba, los pólipos aparecen en blanco en la imagen de rayos X. Las radiografías con bario se consideran menos precisas que los osciloscopios físicos y, aunque no requieren el tiempo de sedación o recuperación de una colonoscopia, los médicos las prefieren menos como medio para identificar problemas.
Cualquier pólipo detectado en una prueba de detección se puede eliminar fácilmente, a menudo durante el procedimiento de detección. Luego se examinan para ver si son malignos o no. Los pólipos más pequeños tienen menos probabilidades de ser cancerosos, pero todos se extirpan con fines de prueba. Aunque un pólipo precanceroso por definición no es canceroso, algunos se vuelven malignos con el tiempo, generalmente dentro de cinco a diez años.
El cáncer de colon es uno de los tipos de cáncer más letales, pero también uno de los más fáciles de prevenir mediante la detección de pólipos precancerosos. El cáncer restringido a la pared abdominal se puede curar eficazmente mediante cirugía. Si no se trata, el cáncer de colon puede extenderse a los ganglios linfáticos cercanos y volverse mucho más difícil de tratar. Dada la alta correlación entre el envejecimiento y el desarrollo de pólipos precancerosos, los médicos recomiendan exámenes anuales para todas las personas mayores de 50 años.