Durante los primeros días del béisbol profesional, los juegos eran principalmente duelos de lanzadores, lo que significaba que el enfoque estaba principalmente en el campo defensivo y la carrera de bases, no en jonrones que agradaran a la multitud. Para obtener la mayor ventaja posible sobre los bateadores, muchos lanzadores usarían sustancias extrañas como saliva, alquitrán de pino, agujas de fonógrafo, tierra o papel de lija para afectar el comportamiento de la pelota de béisbol durante un lanzamiento. Independientemente del material real utilizado, esta forma de doblado de bolas se conoció como spitball, aunque otras fuentes pueden usar otros nombres como bola de barro o bola brillante.
No había restricciones oficiales sobre el uso de un spitball antes de 1920. Aunque muchos oficiales desaconsejaron la práctica, los lanzadores eran libres de aplicar sustancias que iban desde jugo de tabaco hasta vaselina y una pelota de béisbol antes de lanzar. La superficie de la bola también se puede raspar con papel de lija o se pueden insertar pequeñas agujas de fonógrafo en las costuras para un mejor agarre. Sin embargo, debido a que la mayoría de los lanzadores usaban cantidades abundantes de saliva o saliva de tabaco junto con otros ingredientes, el tono en sí se ganó el nombre de spitball.
Hay varias razones por las que un lanzador encontraría una bola de escupir tan atractiva de lanzar. Aplicar una capa resbaladiza a una pelota de béisbol reglamentaria crearía un desequilibrio, lo que haría que el arco y la velocidad de la pelota lanzada fueran mucho más impredecibles. Un lanzamiento engañoso como una bola curva o un sinker sería aún más engañoso cuando se lanza como una bola de saliva. Muchos bateadores se poncharon repetidamente cuando se enfrentaron a un lanzador experimentado. Solo el lanzamiento legal fuera de velocidad conocido como bola de nudillos se acercaría siquiera a la efectividad de una bola de escupir.
Si se usaran las sustancias adecuadas, principalmente tierra y jugo de tabaco, en la formación de una bola de saliva, la bola también sería casi imposible de ver. En lugar de ver una bola blanca estándar salir de la mano del lanzador, un bateador solo puede vislumbrar una bola de color tierra mientras navega a través de la zona de strike. Incluso se especula que una bola de saliva de color oscuro puede haber sido parcialmente responsable de la muerte de un bateador, ya que no podía ver que se lanzaba la bola manipulada. Incidentes como este llevaron a un cambio en el libro de reglas de las Grandes Ligas en 1920, prohibiendo efectivamente cualquier uso de una pelota manipulada con una sustancia extraña detectable.
Aunque el spitball se consideró ilegal en 1920, a algunos lanzadores se les permitió lanzarlo hasta que se retiraron del béisbol. Ciertos lanzadores de la era moderna, sobre todo Gaylord Perry y Phil Niekro, han sido acusados de agregar sustancias como sudor, vaselina o pegamento líquido a las pelotas de béisbol durante los juegos. Las sustancias pueden haber estado escondidas debajo del ala de sus gorras o en el área de la cremallera de sus pantalones, dos lugares menos propensos a ser registrados después de una acusación de escupir. También se sabe que los receptores eliminan cualquier evidencia de un spitball antes de entregar la pelota a un oficial para que la inspeccione.
Lejos del mundo de los deportes profesionales, existe una definición completamente diferente de spitball. Muchos jóvenes emprendedores han descubierto el poder de combinar la saliva con pequeños trozos de papel enrollado y luego proyectar el resultado empapado con la ayuda de una pajita o un tirachinas rudimentario. Este tipo de bola de saliva a menudo cae en el cabello de una víctima involuntaria o se adhiere a una pared o pizarra. Las sanciones por la creación y entrega de un spitball pueden ser bastante severas en muchas aulas, por lo que los practicantes deben considerarse advertidos.