La esfera Dyson es una estructura hipotética de inmenso tamaño. Es una esfera que encierra completamente (o casi completamente) una estrella, aprovechando toda la energía irradiada por las reacciones de fusión que tienen lugar en su núcleo. La idea de una esfera Dyson fue formalizada y popularizada por primera vez por el renombrado físico Freeman Dyson en un artículo de 1959 en Science titulado «Búsqueda de fuentes estelares artificiales de radiación infrarroja», aunque originalmente obtuvo la idea de una novela de ciencia ficción de 1945 de Olaf. Stapledon titulado Star Maker.
Nuestro sol tiene una producción de energía de alrededor de 4 x 10 ^ 26 vatios, o aproximadamente 100 millones de veces el consumo total de energía de la humanidad durante el siglo pasado cada segundo. Si esta energía pudiera aprovecharse a través de una esfera Dyson, tendríamos suficiente poder para sostener una población de billones de veces nuestra población actual durante muchos eones.
La propuesta original para una esfera Dyson no era una esfera sólida, sino una colección de ~ 10 ^ 5 objetos que absorben colectivamente la mayor parte de la energía solar de la estrella. A veces llamado «enjambre de Dyson», esto permitiría la construcción incremental del sistema, con subcomponentes que orbitan la estrella de forma independiente. Desde el exterior, tal enjambre parecería negro, emitiendo solo radiación infrarroja. Algunos de nuestros telescopios infrarrojos en órbita han estado buscando cuerpos como esferas o enjambres de Dyson durante décadas, sin suerte. Si se utilizaran reflectores en el interior de los objetos, la energía radiante podría dirigirse solo en una dirección, lo que dificultaría su detección desde la distancia.
Los cálculos preliminares han demostrado que nuestro sistema solar contiene suficiente materia rígida para construir un enjambre de Dyson, pero probablemente no una esfera rígida de Dyson, que tendría que tener aproximadamente un millón de kilómetros (600,000 millas) de espesor para ser estable. Un buen material de construcción candidato sería el buckminsterfullereno, un alótropo del carbono con una fuerza inmensa.
La esfera de Dyson se menciona a menudo junto con el esquema de clasificación de Kardashev, un método utilizado para clasificar civilizaciones hipotéticas por medio de sus fuentes de energía. De acuerdo con este esquema de clasificación, una civilización de Tipo I sería aquella que utiliza las fuentes de energía de un planeta entero, una civilización de Tipo II sería aquella que usa la producción de una estrella completa para obtener energía, y una civilización de Tipo III sería aquella que usa un toda la galaxia por el poder. Una civilización de Tipo IV más especulativa sería aquella que aprovecha el poder de todo un universo. La construcción de una esfera Dyson colocaría a una civilización directamente en la categoría Tipo II.