El plutonio es un elemento químico metálico clasificado entre los actínidos en la tabla periódica de elementos. Este elemento altamente radiactivo se usa principalmente en armas y plantas de energía nuclear, y se ha vuelto algo bien conocido debido a estos usos. En la naturaleza, el plutonio es relativamente raro y se encuentra en minerales ricos en uranio en pequeñas cantidades; La mayor parte del suministro de trabajo mundial de este elemento se obtiene mediante el bombardeo de neutrones de uranio, un vecino cercano en la tabla periódica.
Cuando se aísla el plutonio, su apariencia puede variar, ya que tiene seis formas alotrópicas, lo que significa que el elemento tiene seis estructuras diferentes en condiciones normales. Estas formas varían en términos de densidad, aunque todas comparten las propiedades químicas básicas de toxicidad, radiactividad y reactividad con muchos otros elementos. La mayoría de las formas de plutonio son de color gris plateado, pero se oxidan a un amarillo opaco con el tiempo. Las cantidades que son lo suficientemente grandes también están calientes al tacto, debido a las partículas alfa que emiten a medida que envejecen.
En la tabla periódica de elementos, el plutonio se identifica con el símbolo Pu y el número atómico 94. El crédito por el descubrimiento del elemento generalmente se atribuye a un equipo de científicos de la Universidad de California, Berkeley, que lo descubrió en 1940 mientras estudiaba las propiedades del uranio. Gleen T. Seaborg dirigió el equipo, que también incluía a Edwin McMillan, Joseph Kennedy y Arthur Wahl. Inicialmente, el descubrimiento del elemento se mantuvo en secreto, debido a las preocupaciones sobre sus posibles aplicaciones militares.
Este elemento lleva el nombre del planeta Plutón, en referencia a los elementos precedentes de la tabla periódica, neptunio y uranio. Además de utilizarse en armas y plantas de energía, el plutonio también aparece en la investigación médica y la investigación nuclear. Puede ser difícil trabajar con él, ya que puede exhibir comportamientos extraños, a veces en respuesta a fluctuaciones muy pequeñas en sus condiciones.
Como otros elementos radiactivos, el plutonio representa un riesgo para la salud. Puede acumularse en la médula ósea y en órganos como el hígado, provocando daños a medida que emite radiación. El elemento también puede formar compuestos que se quemarán espontáneamente a temperatura ambiente y puede reaccionar de manera alarmante con algunos otros elementos. Debido a que el plutonio es tan escaso, los consumidores promedio rara vez, si es que alguna vez, interactúan con él, y las personas que utilizan el elemento en su trabajo generalmente reciben una capacitación meticulosa sobre seguridad.