La zona pelúcida, antes llamada zona estriada, es una membrana que rodea un ovocito u óvulo, hecha de glicoproteína. Se une a los espermatozoides y es esencial para la reacción del acrosoma, lo que ayuda a que los espermatozoides penetren en el óvulo durante la fertilización. Contiene una glicoproteína especial, ZP3, que es responsable de estas funciones biológicas.
Un óvulo, como todas las células animales, está rodeado por una membrana plasmática, que protege los componentes intracelulares y regula qué materiales entran o salen de la célula. La zona pelúcida se encuentra justo fuera de la membrana plasmática del óvulo y es una parte importante de ella. Está compuesto por tres glicoproteínas, ZP1, ZP2 y ZP3. ZP3 permite la unión de espermatozoides específicos de la especie, evitando que los espermatozoides de una especie diferente fertilicen el óvulo. ZP3 es especialmente importante para los animales que tienen fertilización externa, como los peces. ZP2 media la unión de los espermatozoides y ZP1 es importante para la integridad estructural de la zona pelúcida.
Durante la fertilización, la zona pelúcida se une a los espermatozoides adhiriéndose a las proteínas de su membrana plasmática. Cuando esto sucede, el acrosoma, un orgánulo en la punta de la cabeza del esperma, se abre y libera enzimas y antígenos que le permiten atravesar la membrana plasmática táctil del ovocito. Cuando un espermatozoide sufre la reacción acrosómica y atraviesa la membrana plasmática del óvulo, se produce la fertilización.
La infertilidad masculina a veces se debe a que los espermatozoides no experimentan la reacción acrosómica. Por el contrario, en algunas especies, algunos espermatozoides liberan el contenido de su acrosoma antes de llegar al óvulo, eliminando su propia posibilidad de fertilizar el óvulo, pero aumentando la motilidad de otros espermatozoides. La reacción acrosómica prematura es más común en especies en las que las hembras tienen muchas parejas sexuales, lo que genera una gran competencia por los espermatozoides.
Después de la fertilización, la zona pelúcida muere y se desprende en un fenómeno llamado eclosión de la zona. También es necesario la muerte de los óvulos en los casos en que no hay fertilización.
Esta membrana a veces se usa para el control de poblaciones en ciertos animales. Cuando a los animales se les inyecta la zona pelúcida de otra especie, se vuelven estériles. Por ejemplo, la zona pelúcida de los cerdos se ha utilizado para esterilizar la población de ciervos en Nueva Jersey.