Los arácnidos son un antiguo subfilo de artrópodos caracterizados por sus quelíceros (apéndices que manipulan los alimentos ubicados cerca de la boca). Llevan el nombre del griego arachne, que significa araña. Los arácnidos comunes incluyen arañas, escorpiones, recolectores, garrapatas y ácaros, que componen más de 100,000 especies nombradas y más de un millón de especies estimadas. Debido a que la mayoría de los ácaros son microscópicos y tropicales, su diversidad ha sido pobremente caracterizada.
Estos fueron de los primeros animales que vivieron en la tierra, junto con los nematodos y miriápodos (milpiés, etc.). Llegaron a la tierra durante el Devónico, hace unos 410 millones de años, representados por trigonotarbidos, un grupo ahora extinto. Durante un tiempo, el fósil más antiguo conocido de un animal terrestre fue un arácnido.
A diferencia de los insectos, con los que están relacionados, los arácnidos tienen ocho patas en lugar de seis. Solo unos pocos ácaros tienen seis o cuatro patas. En la mayoría de las especies, los dos pares de patas delanteras están adaptados para funciones además de caminar, como alimentarse, sentir y defenderse. También los distingue de los insectos, los arácnidos no tienen antenas ni alas.
A diferencia de los artrópodos relacionados, como los crustáceos, los arácnidos son principalmente terrestres. Respiran utilizando pulmones de libro, sistemas de intercambio de aire con una gran superficie interna. Estos pulmones de libros evolucionaron a partir de las branquias de los libros, un tipo de branquias que hoy solo se encuentran en los cangrejos herradura, una reliquia evolutiva.
La mayoría de las especies se alimentan de fluidos carnívoros, aunque algunas especies (recolectores y algunos ácaros) comen partículas sólidas de alimentos. Los arácnidos se alimentan principalmente de insectos y arácnidos más pequeños. Muchos grupos usan veneno para inutilizar a sus presas y luego succionan sus fluidos internos con un aparato de alimentación especializado. Las arañas son famosas por sus elaboradas redes, que sirven como el único ejemplo terrestre de alimentación por filtración, un modo de alimentación mucho más común entre los artrópodos acuáticos como el krill.
Algunas especies tienen ojos altamente especializados, lo que les otorga una de las mejores visiones de los invertebrados terrestres. La araña saltarina, por ejemplo, tiene ocho ojos grandes que usa para observar su entorno y planear saltos largos.
Los arácnidos se dividen en 11 órdenes: Amblypygi (látigos escorpiones sin cola), Araneae (arañas), Palpigradi (palpígrados), Opiliones (daddy longlegs), Pseudoescorpiones (falsos escorpiones), Ricinulei (ricinuleids), Scorpionida (verdaderos escorpiones), Schizomida (micro whipscorpions), Uropygi (whipscorpions), Acari o Acarina (ácaros y garrapatas) y Solpugida (windcorpions).