Un puffball es un hongo que pertenece al filo Basidiomycota, que abarca varias familias y géneros diferentes de hongos. Se le llama «puffball» porque cuando madura, su cuerpo fructífero se abre para liberar una nube de esporas marrones, parecidas al polvo. Los Puffballs son descomponedores naturales y se encuentran con mayor frecuencia en prados, áreas verdes, brezales y céspedes. Varían dramáticamente en tamaño y apariencia, desde especies pequeñas que crecen juntas en racimos hasta especies más grandes como el famoso puffball gigante, que puede alcanzar 12 pulgadas (30 cm) o más de diámetro.
Un puffball es un basidiomiceto, lo que significa que sus esporas se producen en una estructura pequeña en forma de maza llamada basidia. Se distingue por su basidiocarpio gasteroide, que también se conoce como su cuerpo fructífero. Las esporas se producen dentro de este basidiocarpio, que permanece cerrado hasta que las esporas se liberan de los basidios. Eso sucede cuando el cuerpo fructífero madura y la cáscara se desgarra debido a una leve presión, como el impacto de una gota de lluvia, la fuerza del viento o algún otro ímpetu. Las esporas luego escapan a través de la lágrima, creando una nube de polvo.
Un bejín joven a menudo se ve como una esfera blanca, es de textura carnosa y puede o no tener un tallo corto, dependiendo de la variedad. El interior está formado por carne indiferenciada, donde las esporas se producen en los espacios intermedios de una corteza compacta. A medida que el hongo madura, la pulpa se transforma en polvo de esporas de color marrón amarillento o marrón.
Muchos puffballs son comestibles antes de la madurez, aunque una vez que comienzan a ponerse amarillos por dentro y forman esporas en polvo, no deben consumirse. Se distinguen fácilmente de otros hongos debido a la carnosidad de su consistencia interna. Un puffball que es más grande que un puño es inconfundible, pero las variedades de puffball más pequeñas deben revisarse cuidadosamente para evitar confusiones con especies venenosas. Se pueden diferenciar de las variedades mortales de Amanitas, como el hongo Death Cap, porque no tienen tallos ni branquias en el interior y, a diferencia de los cuernos apestosos, el interior no tendrá baba.
Los puffballs comestibles son conocidos por tener un sabor rico y terroso y se pueden encontrar con mayor frecuencia en el otoño. Resisten bien todo tipo de cocciones y añaden un fuerte sabor a hongos que impregna todo el plato. Por lo general, se cocinan en 7 a 15 minutos y se pueden deshidratar o cocinar y congelar para uso futuro.