Las proteínas están formadas por componentes básicos llamados aminoácidos. Cuando dos o más aminoácidos se unen en una cadena, se les puede llamar polipéptido. Cada enlace entre los aminoácidos, donde la atracción de energía mantiene unidos los bloques, es un enlace peptídico. Los polipéptidos realizan muchas funciones en el cuerpo.
Los aminoácidos son moléculas pequeñas que son bloques de construcción esenciales en biología. Muchas funciones biológicas dependen de la acción de una proteína o polipéptido. Generalmente, los polipéptidos muy cortos se denominan péptidos y los muy largos, con más de aproximadamente 100 aminoácidos, se denominan proteínas. Todas las proteínas pertenecen al grupo de los polipéptidos, pero algunos polipéptidos no cumplen los criterios para ser proteínas.
La porción de péptido del nombre se origina en el tipo de enlace entre dos bloques de construcción de aminoácidos. Cada aminoácido tiene un extremo llamado grupo alfa-carboxilo y otro extremo llamado grupo alfa-amino. Estos dos grupos tienen propiedades químicas diferentes.
Un alfa-carboxilo tiende a unirse a un alfa-amino y viceversa. Un solo aminoácido, por lo tanto, tiende a unirse a otro aminoácido de una manera específica, como si una persona se toma de la mano con otra. Uno usa su mano derecha y el otro usa su mano izquierda para completar el vínculo. Esta forma de enlace es un enlace peptídico, y cuando las dos moléculas se unen, producen una molécula.
Unir dos aminoácidos requiere energía. El cuerpo proporciona esta energía cuando necesita producir nuevos polipéptidos para uso biológico. Una vez que los dos aminoácidos se unen, el enlace es bastante estable y no se rompe fácilmente.
Los polipéptidos contienen muchos de estos aminoácidos unidos en línea recta, de la misma manera que una línea de personas cogidas de la mano entre ellos. Normalmente, una cadena polipeptídica también tiene cadenas que se pegan a un lado en ciertos puntos. Un polipéptido puede contener hasta 2,000 aminoácidos individuales.
En el cuerpo, los polipéptidos pueden realizar funciones tal como están. También pueden necesitar unirse con otra para formar una nueva proteína con una función biológica. A veces, se crea un solo polipéptido como un producto de células grandes, y luego la célula usa una enzima para dividirlo en porciones funcionales.
Los polipéptidos se producen por primera vez cuando una célula lee sus instrucciones genéticas y traduce esa información en la secuencia de aminoácidos. Cada gen codifica un producto en particular, y los aminoácidos necesarios se recopilan y pegan en el orden correcto. La secuencia es esencial para que el polipéptido funcione correctamente, de lo contrario, no puede interactuar correctamente con sus objetivos.