Las presas son una de las innovaciones más antiguas de la humanidad. La gente puede haber tomado prestada la idea de los castores, pero el ingenio humano ha llevado la construcción de presas a alturas increíbles. Estas estructuras cumplen muchas funciones: control de inundaciones, navegación, suministro de agua, generación de energía e incluso recreación.
Esencialmente, las presas son edificios, generalmente construidos de concreto, en un río para respaldar el agua en un lado. Dependiendo de su propósito, puede tener cerraduras y una serie de puertas, llamadas aliviaderos, o puede tener solo una central eléctrica y turbinas. Un buen ejemplo de los que cumplen todas las funciones antes mencionadas son los del sistema de la Autoridad del Valle de Tennessee en el sureste de los Estados Unidos. Muchas de las presas de TVA se han convertido en partes vitales del ecosistema del río.
Hace cien años, el río Tennessee era salvaje y estrecho, recorría sus 600 millas (aproximadamente 965 km) desde el este de Tennessee, hacia el norte de Alabama, y luego giraba hacia el norte, de regreso al oeste de Tennessee, antes de desembocar en el río Ohio. en Paducah, Kentucky. El río se inundaba cada primavera, y los peligrosos bajíos en el noroeste de Alabama hicieron que la navegación fuera peligrosa. Con la llegada de la Autoridad del Valle de Tennessee y la construcción de las presas en el río, Tennessee se convirtió en una de las rutas marítimas más grandes del país.
Las presas que ayudan en la navegación tienen esclusas y aliviaderos, que también ayudan en el control de inundaciones. Una cerradura es una cámara cerrada construida en un lado de la estructura. Usando la gravedad, la esclusa puede llenarse con el agua sobre la presa y vaciarse en el agua debajo de ella. Los barcos pueden navegar a través de las esclusas y continuar su viaje.
Los aliviaderos son compuertas integradas en las presas. Se abren y se cierran, dejando pasar el agua para bajar el nivel del lago por encima de la estructura. Esto ayuda a la navegación porque ayuda a mantener una profundidad de agua constante en el canal principal del río. También ayuda con el control de las inundaciones, ya que demasiada agua de una parte del río puede trasladarse a otras partes del río que no están en peligro de inundación.
La generación de energía es otro propósito principal de las represas. El agua fluye a través de las turbinas, que hacen girar los generadores para producir energía. La energía cinética necesaria para hacer girar las turbinas proviene de la fuerza del agua que cae dentro de las turbinas y hace girar sus palas para alimentar los generadores. La energía hidroeléctrica es mucho más barata y más ecológica que muchos otros métodos de generación.
La recreación en un río también se beneficia de estas estructuras. Una vez más, dado que mantienen constante el nivel del agua, los navegantes y los pescadores pueden contar con niveles de agua seguros para sus actividades. El medio ambiente también puede beneficiarse, ya que los niveles de los lagos pueden reducirse en el invierno, por ejemplo, exponiendo las marismas y otras tierras que ayudan a que las aves acuáticas pasen el invierno en el área. Las presas también ayudan a mantener estable el suministro de agua, lo cual es crucial en períodos de sequía.