La alquimia es un precursor de la química moderna que se practicó ampliamente en todo el mundo durante el siglo XIX, cuando la química más moderna comenzó a desplazarla. Esta disciplina implicó un estudio de las propiedades químicas de diversas sustancias, con una inclinación mística. Los antiguos alquimistas sentaron las bases para el campo científico de la química, estableciendo algunos principios básicos que se siguen utilizando en la actualidad. También descubrieron una serie de cosas con aplicaciones prácticas, desde algunos de los elementos hasta el proceso químico utilizado para curtir el cuero.
La práctica de la alquimia parece ser bastante antigua. Los egipcios, griegos, romanos, chinos y la primera comunidad árabe participaron en investigaciones alquímicas, y parece que también se produjo cierto intercambio de información entre estos grupos. Los alquimistas tenían varios objetivos en su trabajo, y muchos de ellos buscaban un proceso que convirtiera metales básicos como el plomo en oro o plata. También persiguieron una panacea, también conocida como panacea, que teóricamente prolongaría la vida indefinidamente. No hace falta decir que ninguna de estas búsquedas tuvo éxito, pero los alquimistas tropezaron con una serie de cosas en el camino.
En Europa, la alquimia experimentó un resurgimiento durante la época medieval, gracias al interés por traducir textos antiguos que exponían a las personas al concepto. Además de ser una exploración de la química, el trabajo medieval también trataba de filosofía y metafísica, y a medida que la química comenzó a emerger como una disciplina separada, la exploración de la alquimia se volvió metafísica. Las personas que ven esta práctica como metafísica creen que los términos alquímicos son metáforas, en lugar de referencias literales a sustancias.
El término es de origen árabe, derivado de al-kimya, que significa «química». La alquimia también se llama a veces el arte espagírico, en una referencia a las palabras griegas que significan «separar» y «unir». Muchos alquimistas se dedicaron a la separación y purificación de diversas sustancias en pos de sus objetivos, y en la época medieval, esto adquirió un nuevo nivel de complejidad a medida que la gente buscaba la piedra filosofal, en lugar de intentar transformar directamente los metales en oro y así. adelante. Estos alquimistas creían que la piedra filosofal era la herramienta vital que se necesitaría para crear una panacea o para transmutar metales en oro, porque la piedra de alguna manera mejoraría su conocimiento.
Debido a que la alquimia usa una amplia variedad de términos y símbolos esotéricos, muchas personas de inclinación mística se han sentido intrigadas por ella. A menudo se estudia junto con la astrología, otra versión anterior de una disciplina científica moderna. Se pueden ver muchos ejemplos de textos alquímicos en exhibición en los museos, y algunas librerías tienen reproducciones de tales libros para las personas interesadas en este campo de estudio.