La presión de selección puede considerarse como una fuerza que hace que un organismo en particular evolucione en una determinada dirección. No es una fuerza física, sino una interacción entre la variación natural de una especie y los factores de su entorno que hacen que una determinada forma tenga ventaja sobre las demás. Esto puede pensarse como una «presión» que empuja la evolución de ese organismo hacia una mayor prevalencia de esta variación.
Evolución y selección natural
Cuando los organismos se reproducen, pueden ocurrir mutaciones aleatorias, que hacen que la descendencia varíe de alguna manera de sus padres. Estos cambios pueden ser perjudiciales, pero a veces pueden dar una ventaja. Por ejemplo, un cambio que permite que un animal corra un poco más rápido puede aumentar su capacidad para atrapar presas o escapar de los depredadores.
Una mutación favorable puede aumentar las posibilidades de que un individuo sobreviva el tiempo suficiente para reproducirse y transmitir este nuevo rasgo a su descendencia, por lo que se volverá más común. Eventualmente, todos los miembros de la especie pueden tener esta característica. Las mutaciones desfavorables desaparecen rápidamente, ya que es menos probable que se transmitan a la siguiente generación.
Estos cambios en las poblaciones de diferentes formas de una especie se conocen como selección natural: la forma de una especie que se adapta mejor a su medio es la que sobrevive. A esto a veces se le llama «supervivencia del más apto». El término «más apto», en este contexto, no significa el más fuerte o el más rápido, sino la variante que mejor se adapta a su entorno. La fuerza y la velocidad pueden influir, pero otros factores, como la inteligencia o el color, pueden ser más importantes, según las circunstancias. La selección natural es el resultado de presiones de selección e impulsa la evolución: a medida que se acumulan mutaciones favorables, los organismos evolucionan hacia nuevas especies.
Cómo operan las presiones de selección
Una presión de selección puede derivar de prácticamente cualquier cosa, siempre que actúe de manera relativamente consistente durante períodos de tiempo razonablemente largos y, de hecho, afecte las tasas de reproducción o supervivencia de una especie. Las presiones potenciales pueden incluir la disponibilidad de presas, la presencia de depredadores, el estrés ambiental, la competencia con otras especies, incluidos los humanos, y la competencia entre miembros de una especie. A los ojos de la evolución, la probabilidad de reproducción es lo único que importa: si, por ejemplo, un determinado depredador solo consume animales viejos que ya son incapaces de reproducirse, el depredador no tendrá ningún impacto en la evolución de la especie presa.
El color de un organismo puede afectar sus posibilidades de supervivencia. Por ejemplo, los insectos con colores que se mezclan con su entorno tienen menos probabilidades de ser vistos por depredadores como las aves. Una mutación que produce una coloración similar a la del fondo habitual de un insecto, por ejemplo, un color verde en una especie que pasa la mayor parte del tiempo comiendo las hojas de las plantas, aumentará sus posibilidades de reproducción exitosa y, a lo largo de varias generaciones, esto aumentará. convertirse en la forma normal. Las mutaciones que producen un color diferente desaparecerán rápidamente de la población.
Es importante señalar que la presión de selección no tiene inteligencia, previsión, rima ni razón. La selección opera a nivel individual, no de especie. Una nueva adaptación no aparece “por el bien de la especie”: solo se fija en una población si es buena para cada individuo que la tiene, incluso si colectivamente empeora la vida de la especie.
Las nuevas adaptaciones pueden ser parcialmente autodestructivas, siempre que su efecto neto promueva la aptitud del organismo. Por ejemplo, los dragones de Komodo se muerden las encías con sus dientes afilados cuando se alimentan, lo que aparentemente aumenta la probabilidad de una infección letal. Sin embargo, esto también ofrece una ventaja porque la mezcla de sangre y saliva es un entorno ideal para las bacterias que infectan a sus presas cuando pican; el lagarto puede rastrear a un animal herido hasta que muere a causa de la infección o está demasiado débil para escapar.
La presión de selección puede operar más rápidamente de lo que uno podría pensar, y esto es especialmente cierto en condiciones de cría selectiva, cuando los humanos aplican la presión de manera inteligente. Uno de los ejemplos más llamativos se ve en una serie de experimentos del científico Dmitri Belyaev que tuvieron lugar en la Unión Soviética. El objetivo era domesticar la forma plateada del zorro rojo, y se logró en solo 10 generaciones de cría selectiva. Estos zorros perdieron su distintivo olor almizclado, movieron la cola como perros domésticos y no mostraron miedo a los humanos, incluso se lamieron las manos para mostrar afecto. Experimentos relacionados también produjeron un grupo de zorros altamente agresivos que saltaban ferozmente a las paredes de sus jaulas cuando los humanos pasaban.
Ejemplos de presión de selección
Un ejemplo clásico de presión de selección en acción es el caso de la polilla moteada. Hasta mediados del siglo XIX, casi todos los ejemplares de este insecto eran de color claro. Pasó mucho tiempo descansando sobre los troncos de los árboles y se mezcló bien con los líquenes de color claro que crecían allí. En las zonas urbanas, sin embargo, la contaminación industrial comenzó a matar los líquenes y a oscurecer los troncos de los árboles con hollín. Una forma oscura de la polilla que se camuflaba mejor rápidamente se volvió más común, hasta que casi todos los especímenes recolectados en áreas urbanas quedaron oscuros.
Los intentos de los seres humanos por controlar organismos indeseables a veces pueden resultar en una presión de selección que conduce a nuevas formas que son resistentes a los métodos utilizados. Por ejemplo, se ha observado que surgen plagas de insectos que son resistentes a los insecticidas y malezas que no se ven afectadas por los herbicidas. Algunos otros ejemplos de la influencia del hombre son más preocupantes. El uso generalizado de antibióticos ha dado lugar a que algunas bacterias causantes de enfermedades evolucionen a cepas resistentes a muchos de estos compuestos.