La tixotropía es una propiedad que presentan algunos fluidos que tienen una consistencia similar a un gel cuando están estacionarios, pero que se adelgazan cuando se someten a un esfuerzo cortante. Uno de los ejemplos clásicos de fluido tixotrópico son las arenas movedizas. Mientras no se toque, la arena será relativamente gruesa. Una vez que algo cae y comienza a agitarse, ejerciendo presión sobre las arenas movedizas, se vuelve más líquido. Además de preocupar a las personas que caen en pozos de arenas movedizas, la tixotropía es una propiedad que puede utilizarse de varias formas interesantes.
Un fluido tixotrópico se volverá cada vez menos viscoso a medida que se someta a tensiones como agitación, agitación o agitación. Tan pronto como se detenga la deformación, el fluido recuperará su viscosidad y volverá a establecerse lentamente en un estado semisólido. Esto contrasta con un fluido reopéctico, que experimentará una viscosidad creciente a medida que se agita; una mezcla de almidón de maíz y agua, por ejemplo, será gelatinosa en reposo pero se endurecerá cuando se someta a presión. En las clases de ciencias, a veces se usa “gloop” de almidón de maíz y agua para presentar a los estudiantes el concepto con un fluido que puedan sentir y manipular.
Los ingenieros deben pensar en la tixotropía cuando diseñan estructuras, porque algunos sustratos pueden ser tixotrópicos. Por ejemplo, cuando los ingenieros construyen estructuras en terreno recuperado, las arcillas que se encuentran debajo pueden estar sujetas a licuefacción durante un terremoto, lo que representa un riesgo para la seguridad. Si bien es posible construir sobre arcillas y suelos tixotrópicos, se debe tener cuidado por la seguridad, con la estructura anclada a un sustrato que no se licuará durante el esfuerzo, como el lecho de roca.
Los fluidos de perforación utilizados en la industria del petróleo y el gas también pueden ser de naturaleza tixotrópica. Los fluidos permanecerán relativamente sólidos cuando estén quietos, pero se licuarán a medida que se utilicen durante la perforación para actuar como lubricantes. La tixotropía también es de interés para las personas que trabajan con arcillas, como los alfareros, y en algunas áreas de la industria alimentaria. Algunos alimentos exhiben propiedades como la tixotropía que pueden interferir con la forma en que se manipulan y procesan.
Los ingenieros que estudian la mecánica de fluidos tienen una serie de explicaciones sobre cómo funciona la tixotropía, según el fluido involucrado y los tipos de fuerzas a las que está sometido. Comprender esta propiedad puede ser importante para las personas que trabajan con fluidos tixotrópicos, ya que les permitirá predecir el comportamiento de los fluidos y explorar formas de aprovechar esta propiedad.