La elutriación es un método de separación de materiales en el que los materiales más pequeños y más grandes se separan con el uso de una columna de líquido o gas. Se puede utilizar a nivel macro y micro, desde la preparación de muestras de células para su análisis hasta la separación del reciclaje de una sola corriente. El equipo para su uso en elutriación está disponible de varios fabricantes y las personas pueden solicitar equipos personalizados para aplicaciones únicas. Dicho equipo tiende a ser más caro que las ofertas de la línea de productos convencionales.
En la elutrición, los materiales se introducen en una columna ascendente de medio de separación. Puede ser algo así como una solución tampón o un chorro de aire. Las partículas pequeñas y ligeras se elevan en la columna, mientras que las partículas grandes y pesadas se hunden. Esto crea una serie de capas de diferentes materiales de diferentes tamaños. En algo como el reciclaje de flujo único, se utilizan chorros de aire grandes para una separación rápida y básica, lo que permite que los contenedores de plástico vayan a un lado de una instalación de procesamiento, mientras que el vidrio aterriza en el otro, por ejemplo, separando los metales antes en el proceso con el uso de imanes.
En el laboratorio, el equipo de elutriación está diseñado para trabajar con partículas muy pequeñas en muestras de sangre, orina y otros materiales. Los técnicos de laboratorio están preocupados por la contaminación, así como por la clasificación, y deben seguir procedimientos precisos al usar el equipo para asegurarse de que las muestras no entren en contacto entre sí y provoquen lecturas falsas. El equipo médico para elutriación suele estar diseñado para esterilizarse fácilmente entre usos.
Otro uso de la elutriación se puede ver en el análisis de muestras minerales, como se ve cuando los oceanógrafos quieren investigar la composición de la arcilla bentónica o los geólogos quieren evaluar el contenido de los depósitos minerales. Las muestras se separan por tamaño y densidad en la columna, lo que permite a las personas generar una lista completa de los materiales presentes en la muestra y anotar sus concentraciones. Las personas que evalúan los depósitos minerales para determinar su valor comercial están particularmente preocupadas por las concentraciones; un sitio puede contener diamantes, por ejemplo, pero en cantidades tan bajas que no se pueden extraer de manera eficiente para la venta.
Los medios de tampón y las mezclas de gases para la elutriación están disponibles de proveedores científicos en los casos en que el simple aire o el agua no sean suficientes para una tarea determinada. Los laboratorios individuales también pueden formular los suyos propios, proporcionando información sobre cómo crear la solución en el manual del laboratorio para que los técnicos puedan ser consistentes al seguir las instrucciones.