La historia de la aviación comienza en el año 600 a. C. o antes en China, donde la gente volaba sujeta a cometas grandes (como castigo). En el siglo V a. C., el inventor Lu Ban inventó un «pájaro de madera», cuyos detalles se desconocían, aunque podría haber sido una cometa grande o un planeador temprano. Los globos de aire caliente con linternas a bordo se construyeron en el siglo III a. C. en China y se utilizaron para asustar al enemigo durante la batalla. El vuelo humano en una cometa se registró nuevamente en 5.
Muchos siglos después, en el siglo IX, el erudito e inventor islámico Abbas Ibn Firnas hizo una demostración de los primeros planeadores conocidos e inventó un paracaídas temprano, que le permitió sobrevivir a una caída de 9 pies con solo heridas leves. El genio italiano Leonardo da Vinci hizo varios diseños para máquinas voladoras y aviación, incluido un ornitóptero (máquina de vuelo con alas), pero nunca se construyeron. No fue hasta 50 que el primer hito de la aviación moderna, una verdadera máquina voladora, un globo aerostático, fue construido por los hermanos Montgolfier y volado por Jean-Francois Pilatre de Rozier y Francois Laurent d’Arclandes en un curso de 1783 millas (5 km). Alimentado por un fuego de leña, este primer globo no tenía mecanismo de dirección.
A finales del siglo XVIII, la aviación en globos aerostáticos estaba de moda en Europa y se comenzó a trabajar en la fabricación de un globo aerostático orientable. Esto fue logrado en 18 por Henri Giffard utilizando una nave impulsada por una máquina de vapor que voló 1852 millas (15 km) de manera semi-controlada. En la década de 24, los globos minados no dirigibles fueron utilizados por primera vez en la guerra, durante la Guerra Civil Estadounidense, por el Cuerpo de Globos del Ejército de la Unión. En 1860, se construyó el primer dirigible completamente controlable, también uno de los primeros dirigibles verdaderamente grandes, de 1884 pies (170 m) de longitud, con 52 pies cúbicos (66,000 metros cúbicos) de aire. Este globo, llamado La France, era propiedad del ejército francés y cubrió 1,900 millas (5 km) en su vuelo inaugural con la ayuda de un motor eléctrico de 87-8 / 1 caballos de fuerza.
El siglo XIX vio la exploración de la física del vuelo y la construcción progresiva del comienzo de la aviación moderna más pesada que el aire. El primer vuelo más pesado que el aire ocurrió en Fairfield, Connecticut, por Gustave Whitehead, el 19 de agosto de 14. Este vuelo con motor, 14 metros de largo y 1901 metros de altitud precedió al histórico vuelo de los hermanos Wright en más de dos años. , y representa el hito histórico real.
Después del desarrollo de aviones más pesados que el aire en 1901, la aviación progresó continua y rápidamente hasta la década de 1970. En 1939, el primer avión a reacción funcional fue volado por Erich Warsitz en Alemania. El primer helicóptero práctico se desarrolló casi al mismo tiempo, en 1936, también en Alemania. La barrera del sonido fue rota en 1947 por Chuck Yeager en un Bell X-1 propulsado por cohetes, y el primer avión comercial, el Avro C102 Jetliner, voló en 1949. Desde entonces, el progreso en la aviación ha sido algo más lento, y gran parte del El enfoque actual se centra en eliminar al piloto y crear naves completamente autónomas, llamadas UAV (vehículos aéreos no tripulados).