Un idiotipo es un conjunto de aminoácidos que son exclusivos de un anticuerpo y que determinan su especificidad, en otras palabras, a qué antígenos se unirá. El estudio de idiotipos es importante para los inmunólogos que necesitan comprender cómo el cuerpo produce y usa los anticuerpos. Es posible aprovechar los idiotipos en la producción de vacunas para que un paciente comience a producir los anticuerpos adecuados y proporcione protección contra ciertos antígenos. Es posible secuenciar estos aminoácidos en un entorno de laboratorio.
Estas estructuras se encuentran a menudo en o cerca del sitio de unión al antígeno, en una parte del anticuerpo conocida como región determinante de complementariedad (CDR) o región hipervariable. Un solo anticuerpo puede tener múltiples idiotipos. El idiotipo es extremadamente específico, tanto que los humanos a veces pueden reaccionar a sus propios idiotipos y ciertamente reaccionarán a los introducidos por otras personas o especies. Cuando esto se hace deliberadamente con una vacuna, puede estimular al sistema inmunológico para que produzca anticuerpos para resistir las enfermedades infecciosas.
Este es un método de clasificación de anticuerpos. A un nivel un poco más amplio, los anticuerpos pueden clasificarse por alotipo, variaciones genéticas en la estructura de los anticuerpos que pueden reflejar la herencia genética. Las personas estrechamente relacionadas tienden a tener alotipos similares, pero pueden reaccionar contra los alotipos producidos en los cuerpos de personas que no están relacionadas. Esto puede ser un problema con los procedimientos, como las transfusiones de sangre, en los que la compatibilidad de anticuerpos es fundamental para prevenir reacciones adversas.
Aún más ampliamente, los anticuerpos pueden clasificarse por isotipo, una característica que se observa en todos los miembros de la misma especie. La inmunoglobulina M, por ejemplo, es un isotipo humano, una proteína que se encuentra en todas las personas, excepto en aquellas que tienen un trastorno genético que deteriora la función inmunológica. La clasificación progresiva de anticuerpos puede ayudar a los investigadores a estudiar los anticuerpos y sus funciones.
El idiotipo es muy singular; sólo los anticuerpos que tienen idéntica especificidad tendrán el mismo idiotipo, pero los anticuerpos que tienen diferentes especificidades pueden tener los mismos isotipos y alotipos. Los investigadores pueden usar pruebas de laboratorio para identificar idiotipos particulares en una muestra y secuenciarlos para aprender más sobre cómo funcionan. Es posible utilizar animales de laboratorio para producir idiotipos humanos de una especificidad particular para su uso en la investigación y el desarrollo de nuevas vacunas. Las variaciones idiotípicas también pueden explicar por qué las personas pueden tener anticuerpos contra una cepa de la enfermedad pero no otras, porque no pueden adherirse a antígenos con los que no están diseñados para emparejarse, como se observa en los casos de influenza.