Los mililitros son unidades de medida que se utilizan para medir el volumen, o espacio tridimensional, habitado por un objeto. Un litro equivale a 1,000 mililitros. La palabra base litro a menudo se escribe de manera diferente según la geografía; litro es la ortografía preferida en inglés americano, mientras que litro se usa con más frecuencia en inglés europeo. Si bien el litro no pertenece técnicamente al sistema internacional de unidades de medida, todavía se usa comúnmente en todas las ramas de la ciencia. La unidad estándar de medida de volumen es el metro cúbico; un metro cúbico es igual a 1,000 litros y un mililitro equivale a un centímetro cúbico.
El mililitro se basa en el litro, al igual que muchas otras medidas de volumen. El grado específico de la medida depende del prefijo delante de «litro», que simplemente indica que el valor es una medida de volumen. “Milli” significa una milésima, por lo que un mililitro es una milésima de litro. Este sistema de prefijos se utiliza para muchas medidas diferentes; un milímetro, por ejemplo, es una milésima de metro. Aunque rara vez se usan, se pueden usar otros prefijos para medir diferentes grados de volumen; un microlitro es mil veces más pequeño que un milímetro.
Una cucharadita americana contiene aproximadamente cinco mililitros y una taza contiene aproximadamente 250 mililitros. Los mililitros son unidades extremadamente útiles de medidas pequeñas pero no microscópicas; muchos ingredientes en la cocina se miden en mililitros, al igual que muchas sustancias en los laboratorios de química. Los mililitros generalmente no son útiles para medir cualquier objeto o sustancia que tenga un volumen de más de un litro; Es mucho más difícil comprender la cantidad de espacio que ocupan 2,500 mililitros que comprender el espacio que ocupan dos litros y medio.
En un momento dado, un litro se definió como el volumen absorbido por un kilogramo de agua. Esta definición ya no se usa a menudo, ya que el volumen absorbido por el agua varía significativamente en función de varios factores, como la temperatura. Sin embargo, todavía existe una estrecha relación entre los dos sistemas de medición; la masa se puede aproximar mucho al volumen. De hecho, un litro de agua tiene una masa casi exactamente igual a un kilogramo. De manera similar, las conversiones simples revelan que un mililitro de agua tiene una masa que es aproximadamente igual a un gramo.