El planeta Vulcano, además de ser el planeta ficticio de Star Trek del que proviene Spock, es un planeta hipotético que muchos astrónomos del siglo XIX creían que podría haber existido. Se suponía que este planeta tenía una masa baja y estaría más cerca del Sol que Mercurio, tan cerca que los telescopios del día no pudieron resolverlo debido al abrumador brillo del propio Sol. El planeta Vulcano, si existiera, podría tener temperaturas en la superficie incluso más altas que la de Mercurio, que alcanza un máximo de 19 grados K (700 grados F), tal vez más de mil grados.
La razón por la que los astrónomos infirieron que era probable que existiera el planeta Vulcano se debió a discrepancias en la órbita de Mercurio, detectadas por el matemático francés Urbain Jean Joseph Le Verrier en 1840-1843 cuando intentaba predecir el movimiento del planeta basándose en las teorías de Newton. La procesión de su perehelio (el punto en el que está más cerca del Sol) alrededor de su órbita estaba a unos 43 segundos de arco por siglo de lo que predecirían las teorías de Newton. Teniendo en cuenta que todos los demás planetas del Sistema Solar se movían de la manera predicha con precisión por las teorías de Newton, esto era desconcertante, y se invocó al planeta Vulcano como la causa de la discrepancia. En 1846, Le Verrier descubrió el planeta Neptuno basándose en el mismo principio, perturbaciones en la órbita de Urano. Esto impulsó a los astrónomos a buscar el planeta que predijo Le Verrier.
A partir de 1859, los astrónomos comenzaron a informar sobre pequeños puntos negros que transitaban por la superficie del Sol, que se pensaba que eran el planeta Vulcano. Durante los siguientes seis años, se realizaron alrededor de una docena de supuestas observaciones de puntos negros que transitaban por el Sol, pero los tránsitos siempre fallaron en materializarse sobre la base de observaciones pasadas. En 1866, las observaciones del planeta Vulcano comenzaron a disminuir, pero las observaciones anteriores se consideraron como una «prueba» de la existencia del planeta, ya que Le Verrier anunció su descubrimiento en 1860. En 1867, dos astrónomos confiables afirmaron haber visto un planeta similar a Vulcano. cerca del Sol durante un eclipse, pero en retrospectiva, probablemente se trataba de una estrella. Le Verrier murió en 1877, todavía convencido de haber descubierto dos nuevos planetas.
En 1915, quedó claro que nunca hubo un planeta Vulcano. La nueva teoría de la relatividad de Einstein explicó con precisión la anomalía como un subproducto del campo gravitacional del Sol. Los nuevos números que predijo su teoría coincidían exactamente con las observaciones. En tiempos más modernos, los astrónomos han buscado intensamente la región alrededor del Sol en busca de cuerpos rocosos, como asteroides vulcanoides, que pudieran orbitar en una región gravitacional estable justo al lado del Sol. Sin embargo, las observaciones han descartado algo más grande que unos 60 km (37 millas) de ancho. Hoy en día, continúa la búsqueda de objetos vulcanoides. Muchos científicos se muestran escépticos, argumentando que el efecto Yarkovsky, que altera las órbitas basándose en la emisión de fotones de alta energía en un asteroide justo al lado de una estrella, haría que las órbitas de cualquier asteroide vulcanoide se volviera inestable, ya sea hundiéndose en el Sol o impactando a Mercurio. .