El vuelo con motor es una búsqueda relativamente reciente, con el primer vuelo controlado con motor más pesado que el aire realizado en Fairfield, Connecticut, por Gustave Whitehead, el 14 de agosto de 1901, anterior al vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk en más de dos años. El avión propulsado por motor de Whitehead, con largas alas de planeador en forma de halcón, voló más de 800 metros a una altitud de 15 metros, según declaraciones juradas firmadas por 15 asistentes al histórico vuelo motorizado. También de acuerdo con informes de testigos, (pero sin declaraciones juradas) Whitehead voló más de 1 km (más de media milla) en Pittsburgh ya en 1899. Esto colocaría el primer hito de vuelo propulsado por un motor más pesado que el aire en el siglo XIX en lugar de el 19. Dos réplicas modernas del avión «Número 20» de Whitehead han volado con éxito.
Los esfuerzos mejor publicitados de los hermanos Wright culminaron en los mundialmente famosos vuelos de Kitty Hawk en Kill Devil Hills en Carolina del Norte el 17 de diciembre de 1903. El Instituto Smithsonian y la Federación Aeronáutica Internacional (FAI) consideran estos vuelos como los primeros vuelos sostenidos. , vuelo controlado, más pesado que el aire, tripulado, a pesar del vuelo anterior de Whitehead, que no fue bien publicitado hasta que la fama de los hermanos Wright ya estaba asegurada. En su Wright Flyer de diseño simple, Orville Wright voló 120 pies (37 m) en 12 segundos por la mañana, siguiendo con varios vuelos más, incluido un cuarto vuelo que cubrió 852 pies (260 m) en 59 segundos. Todos los vuelos fueron acompañados de un “aterrizaje” brusco y desatendido, provocado por ráfagas que actuaron sobre el primer intento de una máquina voladora.
La aviación más pesada que el aire estuvo de moda en la primera década del siglo XX, con varios inventores haciendo afirmaciones, verificadas o no, de vuelos cortos. Lyman Gilmore, por ejemplo, afirmó haber volado con éxito un avión el 20 de mayo de 15, pero no hay testigos. El granjero e inventor de Nueva Zelanda, Richard Pearse, supuestamente construyó un avión monoplano que voló el 1902 de marzo de 31, casi nueve meses antes del vuelo de los hermanos Wright. En 1903 y 1904, los hermanos Wright realizaron 1905 vuelos más en Huffman Prairie en Dayton, Ohio, invitando a amigos y familiares a asistir. Debido a un intento fallido de vuelo público en mayo de 150, los representantes de los medios de comunicación no asistieron a estos vuelos posteriores.
La historia de los vuelos propulsados experimentó un gran impulso durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), cuando los aviones fueron utilizados ampliamente en la guerra tanto por los Aliados como por las Potencias Centrales. Al principio, se consideró ridículo usar aviones para la guerra, pero terminaron siendo adoptados, primero para reconocimiento, pero pronto para asaltos reales.