Un laboratorio de ecología es una instalación donde las personas estudian ecología. Los laboratorios de ecología pueden variar desde sitios de campo donde se realizan estudios a largo plazo hasta instalaciones construidas fijas cargadas con equipo científico que los ecólogos pueden utilizar para promover su trabajo. Los laboratorios de ecología a menudo están vinculados a programas de ecología de universidades y colegios, y también pueden estar asociados con agencias gubernamentales, empresas privadas y organizaciones de conservación ambiental.
La ecología, el estudio de la forma en que los organismos interactúan entre sí y con el entorno natural, incluye varios subcampos. Al igual que otras ciencias naturales, la ecología combina el trabajo en el campo, lo que permite a las personas realizar observaciones y recolectar muestras con el trabajo en el laboratorio, lo que brinda oportunidades de estudio, experimentación y análisis para explorar y confirmar hallazgos y teorías desarrolladas por ecólogos. La capacidad de trabajar en el laboratorio es fundamental para muchos ecólogos, al igual que los recursos que pueden estar disponibles para un laboratorio de ecología, que van desde equipos para el campo hasta equipos para pruebas de ADN.
Los laboratorios fijos generalmente incluyen equipos científicos que se utilizan en el estudio de la ecología, incluidas herramientas para análisis bioquímicos, microscopios, equipos radiológicos e instalaciones de almacenamiento de muestras. En el laboratorio de ecología, los ecólogos pueden hacer de todo, desde diseccionar las plantas que encuentran en el campo hasta analizar suelos sospechosos para detectar la presencia de contaminantes radiológicos. La capacidad de realizar análisis químicos complejos también puede ser útil para los ecólogos que trabajan en una variedad de campos, como los ecólogos acuáticos que desean aprender sobre el contenido de una muestra de agua.
Muchas instalaciones de laboratorios fijos también tienen espacios para la experimentación. En un laboratorio, un ecologista puede crear un entorno totalmente controlado con el fin de realizar un experimento. Los ecologistas también pueden usar y manipular elementos potencialmente peligrosos en la seguridad de un laboratorio, explorando temas como el impacto de la lluvia radiactiva en la agricultura, las plantas genéticamente modificadas o el resultado de la liberación de una especie no nativa en un entorno vulnerable. La capacidad de experimentar y probar es importante para los investigadores que desean poder demostrar que han explorado completamente un tema en el laboratorio de ecología.
Un laboratorio de campo de ecología puede incluir cualquier cosa, desde instalaciones temporales utilizadas por los ecólogos para almacenar y manipular muestras cerca de un sitio de investigación hasta un área en un entorno natural que los investigadores han dedicado para su uso como laboratorio de ecología. Al trabajar en un área dedicada que se ha reservado como laboratorio de ecología para su estudio, los ecólogos pueden explorar un paisaje natural y controlar diversas influencias, como el impacto de otros seres humanos en el medio ambiente.