La energía eléctrica a menudo se mide en voltios, así como en amperios, que son una medida de la corriente. Los voltios-amperios (VA), a veces denominados potencia aparente, son un valor que se determina multiplicando el voltaje de un equipo eléctrico por la corriente que consume. Estas unidades pueden ayudar a determinar qué tipo de fuente de alimentación o disyuntor se necesita para equipos eléctricos como una computadora. Los vatios, por el contrario, representan la potencia real que consume el sistema. Usados típicamente con circuitos de corriente continua (CC), los voltios-amperios a veces también se calculan para sistemas de corriente alterna (CA).
Los voltios-amperios generalmente reflejan la potencia utilizada por un circuito de CC. En los circuitos de CA, los inductores y condensadores alteran la corriente eléctrica al producir reactancia, lo que generalmente da como resultado una clasificación de VA más alta que la potencia. La potencia expresada en vatios es típicamente de la mitad a dos tercios de la clasificación de voltios-amperios en un sistema de CA. La selección de equipos y las fuentes de alimentación universales que lo acompañan a menudo requieren este conocimiento para encontrar productos con las especificaciones adecuadas.
La clasificación en voltios-amperios generalmente se puede calcular multiplicando la potencia de un sistema por 1.67. Esta fórmula suele ser útil para determinar las necesidades de energía de las computadoras y equipos relacionados, como monitores, impresoras y varios otros periféricos que consumen energía. La capacidad de la fuente de alimentación se puede derivar de multiplicar su clasificación de VA por 60 por ciento, por lo que tanto la fuente como el equipo se pueden evaluar con precisión. Las fuentes de alimentación generalmente deben tener una clasificación más alta que el equipo, lo que puede ayudar a evitar problemas si se produce una sobretensión eléctrica.
Otro uso de las especificaciones VA es a menudo la medición de la potencia reactiva. Por lo general, se necesita potencia reactiva en condensadores e inductores de circuitos para crear campos eléctricos y magnéticos. Medido en voltios-amperios reactivos, a menudo es importante para las líneas de transmisión de energía. Los altos flujos de corriente con potencia reactiva pueden provocar pérdidas eléctricas, que a menudo son problemáticas para los sistemas de transmisión de energía.
Para una bombilla incandescente, los voltios-amperios y los valores de vatios generalmente significan lo mismo. Sin embargo, los dos sistemas de clasificación son diferentes para la mayoría de los demás dispositivos eléctricos. Las fuentes de alimentación de las computadoras a menudo tienen un sistema de corrección del factor de potencia que iguala las clasificaciones de vatios y VA. El grado de coincidencia de las dos calificaciones se determina mediante un número menor o igual a uno. Un factor de potencia de uno generalmente significa que los valores nominales de vataje y voltios-amperios son los mismos; la medición se utiliza a menudo tanto para servidores como para conmutadores y enrutadores.