El procesamiento del petróleo es una serie de procedimientos que se utilizan para transformar el petróleo crudo recién extraído del suelo en productos de consumo terminados, que van desde combustible de aviación hasta plásticos. Hay numerosas etapas involucradas en el procesamiento del petróleo que pueden tener lugar en diferentes lugares. Muchas empresas se especializan en el procesamiento y refinación de petróleo, y también pueden estar involucradas en la extracción de petróleo crudo y las ventas de petróleo al consumidor.
El petróleo crudo contiene una mezcla de hidrocarburos sólidos, líquidos y gaseosos. Cuando se extrae del suelo por primera vez, el crudo es en gran parte inútil, a pesar de que se lo conoce como «oro negro». En estado crudo, los componentes utilizables del petróleo están esencialmente encerrados donde nadie puede acceder a ellos. El procesamiento del petróleo se utiliza para extraer los diversos componentes utilizables.
En el procesamiento del petróleo, los componentes utilizables del petróleo crudo se separan durante un proceso de destilación. El proceso de destilación rompe las cadenas de hidrocarburos en el petróleo crudo para acceder a componentes fraccionados como el queroseno y la gasolina. Los componentes extraídos varían, dependiendo del crudo con el que comience el procesador y los procesos utilizados. Los procesadores pueden ajustar su producción de productos petrolíferos para satisfacer las limitaciones de la oferta y la demanda.
Si, por ejemplo, el mercado está saturado de queroseno, extraer queroseno tiene poco valor. Por lo tanto, el crudo puede procesarse y refinarse para minimizar la cantidad de queroseno producido. Por otro lado, si la oferta es baja y la demanda va en aumento, aumentar la producción de queroseno es un movimiento comercial inteligente que permitirá a un procesador de petróleo acceder al mercado y obtener un buen precio.
Las instalaciones donde se produce el procesamiento y la refinación de petróleo son bastante grandes y se parecen más a un conjunto de instalaciones interconectadas que a una línea de producción continua. Estas instalaciones son administradas por personal que controla el equipo utilizado para procesar el petróleo, haciendo los ajustes necesarios para abordar necesidades y problemas específicos. El procesamiento del petróleo a menudo se lleva a cabo a lo largo de las principales rutas de ferrocarriles, camiones y barcos para proporcionar un fácil acceso al transporte de productos terminados, lo que reduce los costos.
Las personas interesadas en el procesamiento del petróleo pueden participar en diferentes áreas del proceso. Los ingenieros trabajan con los materiales en la línea de producción y también pueden participar en el desarrollo de nuevos equipos para agilizar el proceso. Los administradores toman decisiones sobre qué producir y cuánto producir, así como negociar contratos con proveedores y compradores de productos. Los técnicos participan en el trabajo diario de una instalación de procesamiento, desde el funcionamiento del equipo hasta la limpieza de las cámaras de destilación.