El interferón (IFN) es un tipo de proteína llamada citocina que es secretada por las células del cuerpo durante una infección. Puede inhibir que los virus se propaguen a las células vecinas y puede ayudar a destruir las células cancerosas. La terapia con interferón aprovecha estas propiedades protectoras naturales. El interferón comercial se usa como tratamiento para infecciones virales, como la hepatitis C, y como tratamiento para ciertos cánceres.
Existen diferentes tipos de interferón, a saber, IFN-alfa, IFN-beta e IFN-gamma. Cada tipo se une a un receptor de superficie diferente en la célula. El IFN-alfa es el tipo más utilizado en la terapia con interferón. Se usa para tratar la hepatitis C, la leucemia, los linfomas y el melanoma recurrente.
El interferón alfa tiene muchos efectos sobre las células del cuerpo. Cuando un virus ha infectado células en un tejido u órgano, el interferón protege las células vecinas no infectadas y detiene la propagación del virus. La terapia con interferón estimula la liberación de enzimas que interfieren con la síntesis de proteínas y, por lo tanto, destruyen las células infectadas por virus. Generalmente, el interferón-alfa es una opción de tratamiento para los pacientes infectados con hepatitis C. Se puede usar en combinación con otros medicamentos, como el fármaco antiviral ribavirina, para mejorar la respuesta a la hepatitis C.
Otro efecto del IFN-alfa es estimular el sistema inmunológico para combatir la propagación del cáncer en el cuerpo. Los diferentes tipos de células del cuerpo, a saber, las células asesinas naturales (células NK) o los macrófagos, son activados por el interferón y luego pueden atacar y destruir las células cancerosas. El interferón también aumenta la expresión de proteínas en la superficie de las células tumorales, haciéndolas más visibles para el ataque de las células del sistema inmunológico.
La terapia con interferón se usa para tratar a pacientes que padecen melanoma maligno que se ha diseminado a los ganglios linfáticos. Se ha demostrado que reduce la tasa de recurrencia en pacientes con melanoma. El interferón también se puede utilizar para tratar otros cánceres, principalmente leucemia y linfoma.
Un médico debe administrar interferón a un paciente y puede administrarse como una inyección en el músculo, debajo de la piel o en la vena. La terapia con interferón tiene varios efectos secundarios que el paciente debe conocer. El paciente a menudo puede desarrollar fiebre, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe. También pueden producirse fatiga, dolor de cabeza y dolores musculares. Si estos efectos secundarios son demasiado graves, es posible que el paciente deba interrumpir el tratamiento con interferón.
Una formulación de IFN-alfa que se utiliza en la terapia con interferón contiene la molécula de polietilenglicol. Esta molécula previene la rápida descomposición del interferón en el cuerpo y permite que la inyección se administre una vez a la semana en lugar de la dosis estándar de tres veces a la semana. Aumentar el intervalo entre tratamientos también puede reducir los efectos secundarios.