Saintpaulia es un género de plantas que incluye seis especies que pertenecen a la familia Gesneriaceae. La especie Saintpaulia ionantha, o violeta africana, es parte de este género. La mayoría de las especies silvestres tienen flores violetas y azules con el patrón distintivo de la familia Gesneriad de dos lóbulos superiores y tres lóbulos inferiores. Los híbridos modernos tienen otros colores, como blanco, amarillo y rojo. Estas plantas con flores son nativas de las selvas tropicales de las montañas Nguru en Tanzania y el sureste de Kenia.
Estas plantas herbáceas perennes pueden crecer de 2 a 6 pulgadas (5 a 15 cm) de alto y de 2 a 12 pulgadas (5 a 30 cm) de ancho. Sus hojas peludas suelen ser redondeadas a ovaladas y de 1 a 3 pulgadas (2.5 a 9 cm) de largo. Las flores de cinco lóbulos que pueden florecer durante todo el año crecen en grupos de tres o más que van de azul a violeta. Se les puede dar un descanso de la floración reteniendo el agua. Las nuevas plantas híbridas producen flores simples o dobles con diferentes colores variados o sólidos, como rosa, lavanda y crema.
Algunos jardineros prefieren las plantas con flores de este género como plantas de interior en macetas. Pueden propagarse a partir de semillas o esquejes de hojas. Las hojas cortadas con 0.8 a 2 pulgadas (2 a 5 cm) de tallo se insertan en una mezcla para macetas o una mezcla de abono. Por lo general, toma de 10 a 12 semanas antes de que broten las hojas nuevas.
En cultivo, las plantas de Saintpaulia necesitan mucho cuidado. Mucha luz solar indirecta, alrededor de 12 horas al día, puede resultar en una floración a largo plazo. Estas plantas se cultivan mejor en mezclas para macetas sin tierra, pero si usa tierra, debe mantenerla algo seca. El equilibrio adecuado de la humedad del suelo es esencial, ya que estas plantas se pudrirán con el exceso de riego, pero al mismo tiempo también son sensibles a la sequedad y dureza del suelo. Es mejor regar directamente al suelo porque las gotas de agua mancharán y destruirán las hojas.
El género lleva el nombre del barón Walter von Saint Paul-Illaire, quien los descubrió en 1892 cuando era comisionado de Tanga, Tanzania. Envió semillas de la violeta africana, a la que llamó violetas usambara, a su padre en Alemania. Cuando las semillas llegaron a Alemania, el nombre se cambió a Saintpaulia, que finalmente se convirtió en el género bajo el cual se clasificó la Saintpaulia ionantha o violeta africana. En 2010, había más de 2,000 cultivares procedentes de especies del género, pero la mayoría de ellos se originan en Saintpaulia ionantha.