El aceite hidráulico es el fluido que se utiliza para alimentar sistemas hidráulicos en aplicaciones tan diversas como frenos de automóviles, elevadores de camiones de basura y controles de vuelo de aviones. Hay muchos fluidos diferentes que se utilizan para este propósito, incluidos aceite mineral, agua, compuestos sintéticos y mezclas a base de agua, por nombrar algunos. La reserva de aceite básico podría ser glicol, aceite de ricino, éteres, ésteres, éster organofosforado, aceite mineral, polialfaolefina y silicona o propilenglicol. Las mezclas se crean con productos químicos y sintéticos según para qué se utilizará el aceite. La hidráulica permite mover objetos pesados o resistentes con facilidad.
Cuando se utiliza aceite hidráulico en maquinaria donde un derrame de petróleo podría dañar el medio ambiente, se utilizan formas biodegradables. Estos están hechos de una base de aceite vegetal, generalmente aceite de colza, en lugar de una base de petróleo o química, de modo que si hay un derrame, no dañará el medio ambiente. El aceite hidráulico biodegradable se utiliza a menudo en tractores agrícolas, excavadoras y barcos, así como en aplicaciones de corte y procesamiento de madera.
Para la mayoría de las personas, el uso más común del aceite hidráulico es el sistema de frenos y el conjunto de dirección asistida de los automóviles. El aceite utilizado para estas aplicaciones suele ser de base mineral con baja compresibilidad. Dado que un sistema hidráulico hace circular el fluido dentro y fuera de un depósito fijo, el aceite debe tener poca o ninguna compresibilidad, por lo que es posible reutilizarlo una y otra vez. Este proceso de circulación también permite que el sistema accionado por aceite hidráulico se controle fácilmente y se coloque con precisión.
Todos los sistemas hidráulicos tienen una fuente de energía que activa una bomba para mover el aceite hidráulico a través del sistema. Las bombas hidráulicas vienen en varios tamaños, desde pequeñas bombas en automóviles hasta enormes bombas industriales para máquinas de construcción. De la misma manera, hay muchos motores eléctricos y motores de diferentes tamaños para proporcionar energía a las bombas hidráulicas.
En aviones, el aceite utilizado debe poder soportar grandes cambios de temperatura. Varias empresas fabrican y suministran aceite hidráulico para aeronaves con aditivos especiales para capacidades anti-desgaste y cambio de temperatura. El motor o las bombas hidráulicas eléctricas de la aeronave ayudan al piloto a mover las superficies de control en el aire, además de proporcionar sistemas de dirección y frenado asistidos hidráulicamente en tierra. En aviones militares equipados con el cañón M61, en realidad se utilizan sistemas hidráulicos para operar el arma.