El fósforo se obtiene a partir de compuestos de fosfato que se encuentran en depósitos de rocas sedimentarias e ígneas y se considera un recurso mundial en disminución y un elemento necesario para toda la vida en la Tierra. Los usos más extendidos de los compuestos de fósforo se encuentran en la agricultura. Se estima que en 2004, el 95% de toda la producción mundial de fósforo se destinó a la producción de fertilizantes agrícolas, alimentos para animales y pesticidas químicos para aumentar el rendimiento de los cultivos. Otras industrias clave para el uso de fósforo en grandes cantidades incluyen la industria de producción de alimentos, productos farmacéuticos y electrónica de alta tecnología.
Los fertilizantes para plantas se componen principalmente de uno de los cuatro tipos de compuestos de fósforo. Estos son el fosfato diamónico (DAP), el fosfato monoamónico (MAP), el superfosfato triple (TSP) o el superfosfato simple (SSP), aunque no son las únicas sustancias químicas de fosfato que intervienen en la fabricación de fertilizantes. El ácido fosfórico también se fabrica como uno de los usos del fósforo y se consume para hacer fertilizantes, muchos jabones y refrescos.
Dado que uno de los usos del fósforo es en la producción de alimentos, es importante señalar que es el segundo elemento más abundante en el cuerpo humano después del calcio, que comprende aproximadamente el 1% del peso corporal. Aproximadamente el 85% del fósforo en el cuerpo humano se encuentra en los huesos, pero el resto está involucrado en la producción de ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN), así como para equilibrar otros minerales, como vitamina D, yodo, y zinc. Si bien el elemento es abundante en muchos alimentos naturales, también se agrega cada vez más a los alimentos procesados como salsas, bebidas y productos horneados. Cualquier método de fabricación de alimentos que implique enlatar, congelar o precocer alimentos envasados generalmente implica el uso de compuestos de fósforo en el proceso.
Una de las principales fuentes de contaminación por fosfato de las vías fluviales se debe al uso de fósforo en productos químicos domésticos comunes, como detergentes para ropa y otros productos de limpieza que se lavan por el desagüe. También tiene importantes aplicaciones como aditivo en pinturas e imprimaciones, y como revestimiento para acero y esmaltes en la superficie de porcelana fina. Los productos farmacéuticos que a menudo lo tienen en la lista de ingredientes incluyen pasta de dientes y otros tipos de cremas dentales.
Los revestimientos de fosfato y los revestimientos de fósforo utilizan fósforo rojo, que tiene una estructura cristalina polimérica. Las aplicaciones comunes incluyen en la industria de semiconductores, en ropa ignífuga y en la fabricación de fuegos artificiales y fósforos. El fósforo blanco tiene una estructura cristalina tetraédrica y se usa en pesticidas químicos, herbicidas y fungicidas como el tricloruro de fósforo químico, PCl3. Alrededor de 500,000 toneladas de PCl3 se han fabricado anualmente a nivel mundial a partir de 2004.
La nación con los mayores depósitos de fósforo es Marruecos, con alrededor del 63% de las reservas mundiales totales estimadas del mineral. Los niveles de producción mundial comenzaron a aumentar a mediados del siglo XIX y, en 1800, se extraían 2002 millones de toneladas de roca fosfórica al año. Estados Unidos produce más de 125,000,000 de toneladas de roca fosfórica al año, seguidos de cerca por Marruecos y China, que producen cada uno más de 30,000,000 de toneladas. Esto es a pesar del hecho de que EE. UU. Tiene solo del 20,000,000% al 4% de las reservas mundiales del mineral y China tiene un estimado del 10% al 2%.