La desalinización del agua es el proceso de eliminación de minerales del agua de mar o agua salobre. Funciona quitando la sal del agua, dejando agua limpia. Existen varios tipos de procesos de desalinización de agua, incluida la ósmosis inversa, la destilación térmica y la electrodiálisis.
La ósmosis inversa empuja el agua a través de una membrana mientras atrapa la sal y los minerales no deseados. Se dice que elimina el 95-99% de los materiales no deseados. Antes del proceso, el agua se trata previamente y se envía a través de microfiltros para eliminar las partículas más grandes y ayudar a proteger la membrana. Luego, el agua se empuja a través de las membranas que atrapan la sal o los minerales para que se produzca agua dulce.
La destilación térmica utiliza calor para eliminar los minerales. Al hervir el agua salada, el agua se vaporiza y deja la sal. Luego, el vapor se condensa en un segundo recipiente y se recoge. El proceso de hervir el agua puede consumir mucho combustible, por lo que para mantener bajos los costos, se pueden utilizar otros procesos. Estos procesos se denominan destilación instantánea de etapas múltiples, destilación de efecto múltiple y destilación por compresión de vapor. Todo tiene que ver con reducir la presión de vapor del agua para reducir su punto de ebullición, de modo que se pueda utilizar menos energía.
La electrodiálisis utiliza la carga eléctrica de los iones de sal para separarlos del agua. En este proceso, el agua se trata previamente y luego se envía a una pila de membranas. Dos electrodos, un electrodo positivo colocado en un lado de la pila y uno negativo en el otro, hacen pasar una corriente eléctrica a través del agua. Los iones son atraídos por los electrodos con carga opuesta y fluyen a través de membranas diseñadas para atrapar aniones, que son iones con carga negativa, o cationes, que son iones con carga positiva. Una vez que los iones quedan atrapados, queda agua fresca.
Otros tipos de procesos de desalinización incluyen la humidificación solar, la destilación por membranas y la congelación. La congelación aprovecha el hecho de que la sal no se incluye en la formación de cristales de hielo cuando el agua se congela, por lo que este mineral se puede lavar cuando el agua está casi congelada. La humidificación solar utiliza la energía del sol para vaporizar el agua. Luego se deja que el agua se condense en otra superficie, donde se recolecta.
En la destilación por membrana, primero se vaporiza el agua. Luego se envía a través de membranas que permiten que pase el vapor pero no el líquido. La sal y otras sustancias quedan atrapadas en la membrana y quedan atrapadas allí, y el vapor de agua se condensa en una superficie del otro lado. Una vez que se convierte en líquido, el agua dulce no puede volver a pasar a través de la membrana y puede recogerse libremente.