Hay dos claves para la seguridad de las zanjas: técnicas de construcción apropiadas y monitoreo continuo de las condiciones del suelo. Una trinchera es una abertura en el suelo que es más profunda que ancha. Las zanjas se utilizan por muchas razones, que van desde la instalación de tuberías subterráneas hasta estudios ambientales.
La mecánica del suelo y las leyes de la física establecen que todas las trincheras eventualmente se derrumbarán. Es simplemente una cuestión de cuándo y si hay personas en riesgo. La seguridad de la zanja radica en la preparación cuidadosa del sitio de trabajo y los resultados de la condición del suelo. Planificar con anticipación y utilizar tecnología moderna aumenta la seguridad de las zanjas.
Hay dos métodos aprobados para construir zanjas: apuntalamiento e inclinación. Apuntalamiento es el proceso de instalar paneles de madera o metal contra las paredes del suelo dentro de la zanja y asegurarlos en su lugar con barras y prensas. La instalación de los paneles de apuntalamiento debe realizarse correctamente, ya que deben mantener la resistencia suficiente para retener el suelo mientras se realizan las obras. Un apuntalamiento adecuado evita que la tierra caiga en la zanja.
Una zanja inclinada tiene un ángulo más amplio en la parte superior de la zanja que en la parte inferior de la zanja. Este método se utiliza para reducir el riesgo de derrumbe de la zanja al eliminar el exceso de material de la boca de la zanja. La forma de la zanja inclinada es un triángulo invertido, con una abertura más ancha en la parte superior de la zanja que en la base.
Las condiciones del suelo se clasifican utilizando criterios estándar y se les asigna uno de los cuatro niveles de clasificación posibles. Los tipos de suelo varían de muy pobres a bastante buenos. Determinar el tipo de suelo y planificar la operación de construcción de la zanja es responsabilidad del ingeniero del sitio. Las reglas de salud y seguridad en el lugar de trabajo establecen que es responsabilidad de un ingeniero profesional asegurarse de que la zanja esté diseñada correctamente y de que exista un mecanismo de seguridad para proteger a los trabajadores en caso de que se derrumbe. Los trabajadores pueden tomar medidas para informarse sobre la seguridad de las zanjas y rechazar el trabajo inseguro.
El tipo de suelo determina el grado de pendiente requerido. En condiciones de suelo muy malas, la zanja debe apuntalarse para garantizar la seguridad de la zanja. En malas condiciones del suelo, las paredes deben tener una pendiente de tres pies (0.9 metros) hacia atrás desde los lados por cada pie (0.3 metros) de distancia hasta el fondo de la zanja. Tanto en buenas como en buenas condiciones de suelo, el ángulo de pendiente requerido es de 45 grados. Esto se traduce en una pared inclinada en una proporción de un pie (0.3 metros) hacia atrás desde los lados por cada pie (0.3 metros) hasta el fondo de la zanja.