El tricloruro de boro (BCL3) es un gas incoloro, tóxico pero no inflamable que se usa comúnmente en la industria de fabricación de microchips mediante la implantación de iones para dopar el silicio de grado semiconductor (SGS). El SGS comienza como un aislante puro y se convierte en un semiconductor de tipo p con la adición de átomos de boro al sustrato de silicio. Otro nombre para el tricloruro de boro en la fabricación es tricloroborano, y es un componente clave de una industria del gas estimada en $ 200 millones de dólares estadounidenses (USD) a partir de 2002 en los Estados Unidos que está creciendo rápidamente y da servicio al mercado de semiconductores.
Otras aplicaciones industriales del tricloruro de boro incluyen el refinado de muchos metales, como el aluminio, el magnesio y el zinc. También es compatible con ciertos plásticos como el cloruro de polivinilo (PVC) utilizado en fontanería y el politetrafluoroetileno (PTFE) utilizado en la fabricación de superficies antiadherentes para utensilios de cocina. El compuesto también se utiliza como químico en el grabado con plasma de metales, como acero inoxidable, aleaciones de cobre y tungsteno.
Los mercados emergentes para el compuesto incluyen la fabricación de combustible para cohetes y como catalizador en la fabricación de productos farmacéuticos. El boro en sí tiene cualidades antibacterianas y, desde 2006, el tricloruro de boro se ha considerado un ingrediente clave potencial en la fabricación de tratamientos para la enfermedad de Alzheimer. Las fibras se han fabricado a partir de compuestos de nitruro de boro utilizando tricloruro de boro, que se convierten en tejido de refuerzo para aviones, como los componentes de vigas estructurales en el avión militar bombardero B-1 de EE. UU. Estas fibras se están adaptando además a estructuras compuestas en automóviles de alto rendimiento y usos de transmisión de datos ópticos.
Dado que el tricloruro de boro se hidroliza al exponerse a la humedad del aire o al contacto con el agua, presenta riesgos para la salud si no se sella cuidadosamente en los contenedores de transporte. Cualquier exposición a la humedad en el contenedor causará una acumulación de gas cloruro de hidrógeno y provocará una explosión y la contaminación del aire circundante. El compuesto químico presenta riesgos de exposición cuando se combina con la humedad para formar cloruro de hidrógeno, una forma cáustica de ácido clorhídrico dañino para los pulmones, las membranas mucosas y la piel, por lo que se envía en forma líquida y se maneja con precaución.
Por el contrario, el tricloruro de boro tiene beneficios potenciales para la salud. Se utiliza en investigaciones relacionadas con la espectroscopia de resonancia magnética nuclear (RMN), un campo de estudio en biología estructural. Esto se debe al hecho de que el BCL3 es un iniciador o precursor químico utilizado para crear boro elemental. Uno de los dos isótopos de boro que se forman naturalmente, el boro-10, tiene una capacidad única para capturar neutrones de baja energía. Tanto el boro-10 como el boro-11 son isótopos esenciales del elemento utilizado en el proceso de RMN.