La aireación extendida es un tratamiento de procesamiento de aguas residuales diseñado para reducir el volumen de lodo producido. Puede funcionar bien para el tratamiento de desechos de pequeñas empresas u otras instalaciones con un volumen bajo de producción de desechos, y también puede ser útil para estructuras con ocupación variable. El sistema puede expandirse y contraerse para adaptarse a diferentes niveles de producción de residuos a lo largo del tiempo sin dejar de ser funcional. Numerosos fabricantes producen sistemas de aireación extendidos y muchos plomeros y expertos en sistemas sépticos pueden instalarlos.
El sistema comienza con una pantalla para atrapar objetos que no deberían moverse al tanque de procesamiento, como calcetines y otros desechos que pueden haber terminado en el flujo de desechos. Las mezclas de fluidos se pueden picar o procesar de otro modo para romperlas en una suspensión más uniforme de sólidos y líquidos. Estos se mueven a un tanque grande donde se airean para promover el crecimiento de bacterias aeróbicas que pueden comerse los desechos biológicos del interior. Esto es similar al sistema utilizado con el procesamiento de aguas residuales convencional, incluido el reciclaje de lodos del fondo del tanque para mantener a los organismos en el interior prosperando.
Sin embargo, en el proceso de aireación prolongado, la mezcla se airea más de lo habitual. Esto permite que los organismos sigan creciendo y alimentándose, descomponiendo el lodo. Como resultado, se produce menos lodo total, lo que limita el volumen de material producido por el sistema. Los desechos procesados de un tanque de aireación extendido se pueden mover a la siguiente fase, lo que permite un tratamiento adicional antes de que sean liberados o recogidos por una empresa que se especializa en el procesamiento de aguas residuales.
Dependiendo de las regulaciones regionales, puede haber requisitos específicos sobre plantas de tratamiento de aguas residuales y sistemas sépticos. Estos pueden determinar si se permite la aireación prolongada como proceso de tratamiento y si es necesario tomar medidas adicionales para cumplir con las leyes de agua limpia. Es importante asegurarse de que los sistemas cumplan legalmente, ya que, de lo contrario, las personas podrían estar sujetas a multas o podrían tener dificultades para vender bienes raíces, porque es posible que los compradores no quieran comprar una estructura con un sistema de alcantarillado que no cumpla con el código de construcción.
Al igual que con otros métodos de tratamiento de aguas residuales, la aireación prolongada depende de un sistema debidamente mantenido. Los propietarios de dichos sistemas deben asegurarse de que estén en buen estado de funcionamiento comprobando periódicamente si existen problemas comunes. Si no mantienen el sistema, es posible que no funcione correctamente, lo que podría poner en peligro el medio ambiente local. Por ejemplo, el equilibrio de bacterias en el lodo puede ser demasiado bajo, por lo que no pueden consumirlo por completo, creando un gran volumen de aguas residuales sin tratar que no deben liberarse a los alrededores.