Un transmisor de chispa produce ondas electromagnéticas que se pueden captar en un receptor sintonizado a una frecuencia específica. El desarrollo de esta tecnología sentó las bases para la comunicación por radio generalizada en todo el mundo. Aunque en la actualidad no se utiliza mucho debido a su ineficacia y problemas de interferencia, se pueden ver algunas réplicas de transmisores en museos y entornos similares. También es posible construir un transmisor para experimentos y educación.
Con un transmisor de chispa, un operador se basa en dos electrodos separados por un espacio. Cuando el operador suministra suficiente voltaje, se desarrollará una chispa y saltará a través del espacio, creando una ruta para la corriente. Esto crea una señal electromagnética que se puede transmitir con el uso de una antena. Un receptor puede captar la señal, lo que permite la comunicación remota entre dos ubicaciones.
Esta tecnología se basa en el uso de herramientas como el código Morse para la transmisión, ya que los operadores no pueden enviar voces reales. En cambio, se puede activar una tecla Morse para enviar tonos intermitentes, que un operador en el extremo receptor puede decodificar y traducir en palabras. Los primeros operadores de transmisores de chispas desarrollaron taquigrafía en su señalización para enviar información rápidamente sin tener que deletrear cada palabra. Esta taquigrafía se estandarizó para evitar confusiones, creando un idioma de radio internacional que permitía a las personas comunicarse incluso cuando no hablaban el mismo idioma.
Hay varios problemas con el transmisor de chispas. Suele estar sujeto y puede generar interferencias, y también funciona en banda ancha. Esto puede ser un problema cuando existe una feroz competencia por las frecuencias de radio disponibles. La tecnología también transmite a una distancia limitada, obstaculizada por la antena, y solo permite una comunicación burda. Estos problemas llevaron a los inventores a seguir trabajando en la tecnología de radio y, finalmente, desarrollaron otros modos de comunicación.
Los operadores de radio comenzaron a eliminar gradualmente el transmisor de chispa a principios del siglo XX, con algunas excepciones para las unidades de respaldo en entornos como barcos. Numerosas naciones también acordaron suspender el uso de esta tecnología, mediante un tratado internacional, para liberar frecuencias para otros usos. Si bien el transmisor de chispa fue una invención pionera en la telegrafía inalámbrica para permitir la comunicación en áreas no conectadas por cable, finalmente se eliminó en favor de sistemas más seguros, más potentes y más eficientes. Los aficionados a veces construyen sistemas de réplica para mostrar la tecnología, y se pueden encontrar numerosas grabaciones en línea para demostrar cómo sonaban los transmisores de chispa en funcionamiento.