Una rueda loca se usa para mantener la correa de un motor o máquina sin holgura. Al enrutar un cinturón, es necesario tener una rueda loca para alejar el cinturón de cualquier obstrucción y ejercer presión sobre el cinturón para mantenerlo enseñado. El mismo principio se aplica a las aplicaciones de cadena, donde la rueda loca normalmente tiene una apariencia similar a una rueda dentada. Comúnmente fabricada de plástico o aluminio moldeado alrededor de un cojinete, la rueda loca funciona de manera suave y silenciosa, y rara vez requiere un servicio especializado. Un chirrido o chirrido indica que es necesario reemplazar la rueda loca.
La mayoría de las ruedas locas están montadas en un soporte con resorte que permite que la rueda loca se separe de la correa para quitarla. Una vez que la nueva correa se coloca alrededor de todas las poleas, la rueda loca se puede soltar para que se apoye contra la correa. El soporte con resorte mantiene la presión contra la correa y evita que la correa salte de las poleas. Esto es especialmente importante en un sistema de correa serpentina.
Una correa serpentina es una correa de goma única que acciona todos los accesorios del motor de un automóvil. La correa serpentina generalmente tiene nervaduras y se monta sobre poleas que tienen varias ranuras. La correa se enrolla alrededor de las poleas de tal manera que la rueda loca normalmente se desplaza contra la parte trasera lisa de la correa. Esta disposición asegura que la rueda loca no dañe las ranuras de la correa.
El único componente ajustable en el típico sistema de correa serpentina es el soporte de la polea tensora, y este único componente es responsable de mantener la integridad de todo el sistema. Ocasionalmente, este soporte de montaje con resorte se congelará en su posición o el resorte se romperá. El resultado de un resorte roto es a menudo un cinturón chirriante. La correa chirriará al deslizarse sobre las poleas debido a la falta de tensión. Las correas de los automóviles deben revisarse cada 50,000 millas (80467.2 km) y los componentes de la polea tensora también deben revisarse en ese momento.
Normalmente, el cojinete de una rueda loca no se puede engrasar. Cuando comienza a hacer ruido, es necesario reemplazarlo. La mayoría de las ruedas locas se pueden reemplazar simplemente quitando la tuerca de fijación y deslizando la polea vieja fuera del eje. La nueva polea se puede deslizar hacia atrás en el eje y apretar. Una vez que la correa serpentina se vuelve a colocar en las poleas, el sistema está listo para su uso.