Un absorbedor de oxígeno es un producto químico especialmente formulado y empaquetado que elimina todo o un porcentaje significativo de oxígeno en un espacio sellado y de tamaño adecuado. Estos envases se utilizan principalmente como una medida de conservación para prevenir el desarrollo de moho, infestación de insectos y cualquier otra degradación relacionada con el oxígeno en los productos alimenticios sellados. También pueden prevenir la oxidación en artículos no relacionados con alimentos almacenados durante períodos prolongados. El agente activo en los paquetes absorbentes de oxígeno es típicamente un polvo de óxido de hierro empaquetado en un material que retiene el polvo pero permite que el aire y la humedad penetren. Los absorbentes de oxígeno están disponibles en una variedad de tamaños adecuados para diferentes capacidades de contenedores de almacenamiento.
El almacenamiento prolongado de alimentos puede resultar problemático debido al efecto negativo que puede tener la exposición prolongada al oxígeno. Los alimentos desarrollan moho, se vuelven rancios y están infestados por insectos cuando se exponen al aire rico en oxígeno. Además, los artículos metálicos no alimentarios se oxidan cuando se almacenan durante períodos prolongados. Estos problemas pueden, en gran medida, prevenirse si los productos se almacenan en envases sellados al vacío. Esto no siempre es práctico o incluso posible, y se deben encontrar otras soluciones para conservar los productos en almacenamiento a largo plazo y prolongar la vida útil de los productos minoristas.
Los paquetes absorbentes de oxígeno son generalmente una forma simple y rentable de eliminar casi todo el oxígeno de los productos contenidos en envases sellados. Estos paquetes consisten en un polvo fino a base de óxido de hierro en una bolsa o paquete que evita que el polvo se derrame pero permite que la humedad y el aire penetren. Cuando el polvo se expone a la humedad del aire, comienza un proceso de oxidación que hace que absorba hasta el 99% del oxígeno en un recipiente de tamaño adecuado. El énfasis aquí está en el tamaño adecuado porque cada tamaño de absorbedor de oxígeno está clasificado para una capacidad máxima de contenedor de almacenamiento.
Generalmente, el absorbente de oxígeno se formula de tal manera que cambia de color, típicamente de rosa brillante a azul oscuro, cuando se expone al oxígeno. Esto da una buena indicación visual de que el absorbedor está funcionando correctamente. Los paquetes absorbentes de oxígeno se pueden usar para eliminar el oxígeno de los alimentos secos con grasa entera, carnes procesadas y curadas, frutas secas, nueces, especias, harina y granos y productos de pasta. También se utilizan a menudo para prevenir la degradación por oxígeno de productos farmacéuticos y kits de diagnóstico médico. Los absorbedores están disponibles en una variedad de tamaños que están clasificados para funcionar correctamente con contenedores de almacenamiento de diferentes capacidades.