Un torno, que es una máquina que se utiliza para fabricar piezas para otras máquinas, se considera la máquina herramienta más antigua. Esta capacidad de reproducir piezas de máquinas de forma fiable fue una de las tecnologías que propiciaron la Revolución Industrial. Una de las claves de esta reproducibilidad es el control de la velocidad del torno. Básicamente, todos los tornos deben tener un medio para variar la velocidad del husillo. Un torno de velocidad variable se refiere a aquellos tornos que tienen un medio moderno y preciso para controlar la velocidad del husillo.
Un huso es el dispositivo que sujeta la pieza a trabajar. Es el eje alrededor del cual gira la pieza. La velocidad del husillo es fundamental porque afecta el par o la potencia aplicada a la acción de corte. La velocidad baja generalmente aplica más torque. Las revoluciones por minuto (rpm) es una medida de la velocidad del husillo.
La velocidad de corte está relacionada con las rpm del husillo pero también es un factor del diámetro de la pieza de trabajo. Una pieza de mayor diámetro tendrá una mayor velocidad de corte, ya que se ha recorrido un camino de corte más largo en una revolución de la pieza. La dureza del material también es una consideración. Los materiales más duros requieren más fuerza de corte y, por lo tanto, velocidades más bajas. Debido a la necesidad de velocidades muy diferentes, se especificará un torno de velocidad variable para un tipo específico de material, como madera o metal.
Los tornos impulsados por el pie, como un torno de alfarero, controlan la velocidad por la frecuencia y la fuerza sobre la bomba de pie. Los tornos pequeños para pasatiempos pueden usar un motor simple de tres pasos y pueden limitar los ajustes de velocidad a unos pocos niveles finitos. Un torno industrial de velocidad variable anterior utilizaba una serie de correas y poleas, incluidas poleas cónicas, para variar la velocidad del husillo.
Las velocidades variables en los motores de transmisión directa se logran mediante el uso de engranajes o poleas. Este tipo de torno de velocidad variable normalmente tendrá velocidades de husillo que son múltiplos entre sí, como ocho, 12, 16 y 24 veces las rpm base. Al cambiar las poleas, se encuentran disponibles más opciones de velocidad. Los engranajes y la polea se pueden ajustar a mano, o más a menudo, mediante diales y palancas similares al mecanismo de un cambiador de engranajes de bicicleta de 10 o 21 velocidades.
Hay disponible una variedad infinita de velocidades mediante el uso de motores de corriente alterna (CA) con transmisiones de velocidad infinitamente variable o controles electrónicos más nuevos. El control electrónico de velocidad variable a menudo se combina con un motor de velocidad variable para aumentar el rango de operación. Un torno de velocidad variable que incorpore los controles electrónicos a menudo se integrará con la capacidad de mantener una velocidad de corte constante a medida que cambia el diámetro de la pieza, ya sea a medida que se talla oa lo largo de su longitud.