Un reóstato es un dispositivo que se utiliza para variar la resistencia en un circuito eléctrico sin interrumpir el circuito. Las personas pueden estar más familiarizadas con el reóstato en forma de atenuador o control deslizante que se usa para variar la intensidad de una luz. Los reóstatos se utilizan para establecer niveles de iluminación para la comodidad o el estado de ánimo, lo que permite a las personas cambiar los niveles de luz sin necesidad de cambiar las luces. Los reóstatos también se utilizan en una serie de aplicaciones eléctricas y una variedad de industrias. Muchas empresas fabrican estos dispositivos y la gente también puede hacer los suyos propios, como a veces se hace en las clases de ciencias para introducir a los estudiantes en el tema de la resistencia eléctrica.
Este dispositivo se basa en el hecho de que la corriente que fluye a través de un circuito variará dependiendo de la cantidad de resistencia que encuentre. Baja resistencia significa alta corriente, porque no hay nada que impida la corriente, y alta resistencia significa baja corriente. Esta característica de los circuitos eléctricos se puede aprovechar para cambiar el rendimiento de un circuito para satisfacer necesidades específicas.
El desarrollo del reóstato a veces se atribuye a Charles Wheatstone, un inventor británico del siglo XIX que contribuyó con una serie de descubrimientos relacionados con la electricidad a las ciencias, entre muchas otras cosas. Wheatstone ciertamente trabajó con circuitos eléctricos y aprendió mucho sobre la resistencia y las formas en que se podía manipular en el proceso. Los diseños básicos de reóstatos desarrollados durante este período siguen utilizándose en la actualidad.
El tipo más simple de reóstato utiliza una bobina o varilla de alambre. Se puede mover un control deslizante a lo largo del cable para crear más o menos resistencia en el circuito. A medida que el control deslizante se mueve a lo largo del cable, aumenta la longitud del cable por el que debe pasar la corriente para completar el circuito o la disminuye. Los aumentos crean más resistencia, lo que resulta en menos corriente que fluye a través del circuito, mientras que las disminuciones funcionan de manera opuesta.
Los reóstatos son una especie de potenciómetro. Estos dispositivos se pueden utilizar en una variedad de configuraciones y, por lo general, están diseñados para ser sellados de modo que los factores ambientales no puedan interferir con el funcionamiento del circuito. El sello evita la entrada de polvo, humedad y materiales similares para que el circuito se mantenga limpio. Los reóstatos ocasionalmente fallan, al igual que otros componentes de los circuitos, y muchas ferreterías o tiendas de productos eléctricos llevan reóstatos de reemplazo para varios dispositivos para que la gente pueda reparar los circuitos en lugar de reemplazarlos. Es importante utilizar un reemplazo que haya sido calificado para el circuito en cuestión para reducir el riesgo de descarga eléctrica u otros peligros.