Polyworld es la simulación por computadora de Vida Artificial (también conocida como Vida y Biología Teórica) del programador de computadoras Larry Yaegar, o ecología computacional que busca reflejar el desarrollo ecológico y antropológico de la vida real. El entorno en el que operan los habitantes de Polyworld está disponible para su instalación en varias plataformas (Mac OS X, Linux) e implica un plano bidimensional que se representa utilizando el kit de herramientas de gráficos QT y OpenGL.
Las entidades que pueblan el entorno de Polyworld actúan de acuerdo con su red neuronal subyacente y demuestran toda la gama de acciones e interacciones humanas; es decir, pueden comer, beber, reproducirse, luchar y matarse entre ellos. En resumen, los organismos simulados o desarrollan estrategias de supervivencia y prosperan o no y mueren.
El comportamiento de los organismos simulados individuales que habitan en Polyworld está dictado por el conjunto de comportamientos de cada organismo y la red neuronal subyacente que sirve como cerebro del organismo. La suite conductual es el nombre que se le da a la capacidad del organismo para moverse, girar, atacar, comer, aparearse y encenderse. La red neuronal o arquitectura cerebral es el nombre que se le da a los tipos y disposiciones de los grupos neuronales que forman el cerebro del organismo. Estos grupos neuronales están formados por neuronas que excitan (neuronas excitadoras) o inhiben (neuronas inhibidoras) la entidad y, en efecto, dictan la personalidad y, en última instancia, la supervivencia de los diversos seres del Polyworld.
La eficiencia sináptica de las diversas entidades de Polyworld opera de acuerdo con las leyes del aprendizaje hebbiano. Esto permite que una entidad de Polyworld, al activar repetidamente las mismas neuronas, se desarrolle y aprenda de su experiencia pasada fortaleciendo sus conexiones neuronales y desarrollando la topografía neurológica que ha demostrado ser efectiva para promover su bienestar y supervivencia en el pasado.
Tanto la fisiología del organismo como su cerebro están codificados en su estructura genética y, por lo tanto, el entorno de Polyworld está poblado y continuará poblado por las diversas generaciones evolucionadas de un antepasado original particular. Esto ha significado que han evolucionado clanes o especies que muestran el comportamiento y las estrategias de supervivencia particulares de su especie. Estas estrategias se han manifestado en una serie de rasgos sofisticados del comportamiento humano que incluyen escapar, evitar, buscar comida, enjambrar y agruparse.
Polyworld también se ha actualizado para admitir simulaciones paralelas «impulsadas» frente a «pasivas» en un esfuerzo por discernir la naturaleza y la existencia de una «flecha de complejidad» evolutiva.