Los archivos de audio son archivos de sonido o archivos que reproducen un sonido cuando se hace clic en ellos. Uno de los formatos de audio más comunes es el archivo de onda, o [nombre de archivo aquí] .wav. Otro es el archivo MP3, o [nombre de archivo aquí] .mp3. El tipo de formato de audio utilizado se indica mediante la extensión del archivo: las últimas tres letras que siguen al punto. Los reproductores de audio estándar incluidos con los sistemas operativos reproducirán tipos comunes de archivos de audio, pero los formatos de sonido más exóticos pueden requerir la descarga de códecs para que el reproductor amplíe sus capacidades.
El omnipresente formato de onda fue desarrollado por Microsoft® e IBM®, y Apple® ofrece un estándar compatible conocido como Audio Interchange File Format (AIFF). Ambos tipos de archivos se reproducirán en computadoras IBM y Macintosh. WAV y AIFF son dos tipos de formatos de audio sin pérdida o archivos de audio que almacenan la fuente de flujo de bits de audio original sin pérdida de calidad. Estos formatos se utilizaron originalmente para los sonidos del sistema operativo, como pitidos, campanillas y mensajes hablados. A medida que la gente comenzó a personalizar sus sistemas, los clips de sonido cortos de películas y televisión o fragmentos de canciones favoritas se volvieron ampliamente disponibles en línea como archivos wave.
Un posible inconveniente del formato sin pérdidas es su gran tamaño debido a su alta calidad. Cuando la gente empezó a copiar CD de música a la computadora, rápidamente aprendieron que copiar a WAV podía consumir hasta 5BM por minuto. Una canción de cuatro minutos puede resultar en un archivo wave de 20 MB. El contenido multimedia en línea presentaba otro problema, ya que un flujo de audio sin pérdidas era demasiado voluminoso para descargarlo fácilmente, especialmente a través de la conexión estándar del día, que en ese momento era de acceso telefónico. El desarrollo de archivos comprimidos o formatos con pérdidas como MP3 respondió a la llamada.
Un archivo de sonido comprimido sacrifica cierta pérdida de calidad (de ahí el término «con pérdida») como compensación por un tamaño de archivo o una huella más pequeña. Los archivos de audio MP3 son un ejemplo perfecto. Un archivo de onda de 20 MB se puede convertir a formato MP3, lo que da como resultado un archivo de solo unos pocos megabytes de tamaño. Otros formatos con pérdida incluyen Ogg Vorbis (.ogg), codificación de audio avanzada (.acc) o MP4 (.mp4) y Windows® Media Audio (.wma). Los archivos ACC / MP4 son un poco más pequeños que los MP3 con un esquema de codificación que supuestamente da como resultado un sonido de mayor calidad que los MP3. Sin embargo, muchas fuentes afirman que OGG genera los mejores archivos de audio con pérdida, más pequeños que los MP4 con una calidad de sonido igual o mejor.
Al pasar de un formato de onda a un formato con pérdida, la pérdida de calidad debería ser mínima, aunque los audiófilos podrán discernir la diferencia. Por esta razón, muchos amantes de la música optan por archivar música en formatos sin pérdida como WAV o AIFF y luego generar archivos con pérdida según sea necesario a partir de los originales. Los archivos con pérdida están bien para su uso con reproductores portátiles donde el almacenamiento es limitado y la calidad no es tan crítica. Es probable que los oídos no entrenados no escuchen la diferencia entre un archivo de onda original y su contraparte con pérdida adelgazada, pero conserve esos originales sin pérdida para grabar CD o reproducir a través del centro de entretenimiento en el hogar.
Otros tipos de archivos de audio están incrustados en formatos de «contenedor» que se utilizan para archivos de películas que incluyen sonido. QuickTime® de Apple, RealMedia® de RealNetwork y Audio Video Interleave® (AVI) de Microsoft son algunos ejemplos.