Una unidad central de procesamiento es generalmente el componente más importante de un sistema informático. Es el principal responsable de la mayor parte de los cálculos y el manejo de datos que se realizan dentro de una computadora. Las únicas excepciones comunes son ciertos cálculos relacionados con los gráficos, que comúnmente se manejan mediante unidades de procesamiento adicionales instaladas en tarjetas de video. La unidad central de procesamiento es el componente principal de una computadora que determina qué tan rápido se ejecuta un sistema.
Hay varias formas de medir la velocidad de una unidad central de procesamiento. Uno de los métodos más utilizados se llama velocidad de reloj. En un nivel fundamental, un procesador de computadora básicamente recibe cargas de electricidad y las usa para hacer cálculos. Cada vez que recibe una carga eléctrica y la procesa, se denomina ciclo de reloj. Si el procesador hace esto muy rápidamente, entonces tiene una velocidad de reloj rápida. En general, la velocidad del reloj se mide en gigahercios, lo que significa que normalmente pueden hacerlo miles de millones de veces por segundo.
La medición de la velocidad del reloj no tiene en cuenta la eficiencia de un procesador. Algunos procesadores tienen clasificaciones de gigahercios más bajas, pero usan sus ciclos de manera más eficiente y, de hecho, brindan más velocidad en el uso real. Otras mediciones, como examinar instrucciones por segundo o velocidades de cálculo matemático, a menudo pueden brindar al usuario una mejor idea de cómo funcionará el procesador en comparación con otros.
Algunos procesadores están hechos para que tengan múltiples núcleos de ejecución. Esto significa que la velocidad general del procesador se divide de modo que esencialmente pueda realizar múltiples tareas. En algunos casos, un sistema de varios núcleos se describe como similar a tener dos procesadores y, en términos de funcionalidad, generalmente es algo preciso. Cuando se usa un sistema con múltiples núcleos, un usuario a menudo encontrará que el sistema puede ejecutar más software simultáneamente sin dificultad. La tecnología para procesadores de múltiples núcleos continúa mejorando para permitir más núcleos en un solo chip.
La velocidad de la unidad central de procesamiento ha sido una de las principales áreas de mejoras tecnológicas informáticas. Con casi cada nueva generación, las unidades centrales de procesamiento se vuelven mucho más rápidas y, a menudo, agregan funcionalidad adicional. A veces, la velocidad de las mejoras tecnológicas para los procesadores ha sido tan rápida que los consumidores han tenido dificultades para seguir el ritmo de los fabricantes. La mayoría de la gente no necesita necesariamente un sistema con el procesador de vanguardia más duro, por lo que los primeros en adoptarlo pueden incluir personas como jugadores o aquellos con trabajos que requieren el uso de software especialmente exigente.