Los disquetes son dispositivos de almacenamiento de medios pequeños y extraíbles. Registran datos en una película magnética circular delgada encerrada en una cubierta de plástico plana y cuadrada. Este tipo de soporte es algo anticuado, ya que ha sido reemplazado por dispositivos de almacenamiento de CD regrabables y memorias flash.
Los disquetes originales eran disquetes de 8 pulgadas (20.32 cm) utilizados en 1971-1975, pero los primeros que se utilizaron ampliamente comercialmente fueron los discos de 5.25 pulgadas (13.335 cm). Eran bastante flexibles y requerían una unidad de disquete del mismo tamaño. Los discos pueden almacenar hasta 360 kilobytes (KB) de datos, o aproximadamente un tercio de un solo megabyte. Más tarde, los disquetes de alta densidad contenían 1.2 megabytes (MB) de datos. Estos fueron ampliamente utilizados hasta aproximadamente 1987.
A medida que mejoraba la tecnología de los disquetes, la siguiente generación era más pequeña y, finalmente, contenía más datos. Los discos más nuevos de 3.5 pulgadas (8.89 cm) también tenían carcasas rígidas para protección, lo que los hacía menos flexibles, aunque el término disquete se siguió utilizando durante muchos años. Algunos solo usaron un lado de la película magnética interna para grabar datos, lo que les dio una capacidad de 744 KB. Los disquetes de alta densidad de 3.5 pulgadas duplicaron la capacidad a 1.44 MB. De hecho, había varias configuraciones, que incluían una o dos caras (SS o DS) y una densidad simple o doble (SD o DD).
Una forma fácil de detectar el disquete de menor capacidad era mirar las esquinas superiores de la caja o la funda. Si el disquete tenía un solo orificio a la derecha, era un disquete de una sola cara. El orificio en la parte superior derecha del disco incluía una pequeña pestaña de plástico, que permitía al usuario proteger el disco contra escritura.
Dado que los disquetes de doble densidad eran más baratos que sus primos de alta densidad de mayor capacidad, algunas personas que lo sabían comprarían los discos más baratos y luego perforarían un agujero en la esquina superior izquierda para convertir el disco en un disco de alta densidad de doble cara. . Todos los discos contenían una película de poliéster denominada BoPET, más conocida como Mylar®, recubierta por ambos lados con el material magnético necesario. Hacer un segundo agujero en la caja permitió que la unidad de disquete hiciera girar la película en la dirección opuesta, utilizando así ambos lados.
Se han utilizado varias tecnologías desde 1991 en el intento de extender la vida útil de los disquetes aumentando su capacidad a 2.88 MB (densidad extendida o ED), e incluso a 120 MB y 240 MB (LS-120 y LS-240 respectivamente). Sin embargo, ninguna de estas tecnologías se puso de moda. El primero resultó ser un aumento demasiado pequeño de la capacidad para la adopción ubicua y el segundo una forma de almacenamiento poco confiable.
Hoy en día, otros dispositivos de almacenamiento que son más convenientes y robustos, como los discos compactos y la memoria flash, han reemplazado en gran medida a los disquetes. Un CD puede contener hasta 600 MB, e incluso la memoria extraíble de menor capacidad tiene capacidad para varios cientos de veces la cantidad de un disquete. Algunas tarjetas de memoria compiten ahora con discos duros más pequeños por la capacidad del disco, lo que las hace ideales para transferir archivos, programas o incluso volúmenes completos.
Una señal real de que los disquetes son casi obsoletos es que la mayoría de las computadoras portátiles ya no vienen con una unidad de disquete, y muchos sistemas de escritorio no incluyen esta unidad a menos que se solicite. No obstante, algunas personas continúan utilizando disquetes para realizar copias de seguridad y transferir archivos pequeños.