Gawain es uno de los caballeros más importantes de la Mesa Redonda del Rey Arturo, y en muchos relatos es el hijo de Morgause, sobrino de Arturo y medio hermano de Mordred, el hijo de Arturo. Los eruditos sugieren que el personaje proviene del cuento galés, el Mabinogion, y su personaje asociado, Gwalchmei.
Las primeras leyendas artúricas, contadas por Wolfram von Eschenbach en Parzival, la Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth y el Perceval inacabado de Chrétien de Troyes, marcan a Gawain como una figura importante. Especialmente en los dos relatos de Parzival, que son leyendas del Grial, se le presenta como el héroe en la búsqueda física o profana, en lugar de la búsqueda espiritual o sagrada emprendida por Parzival.
De hecho, la versión de Wolfram de la búsqueda de Gawain es una epopeya extraordinariamente heroica, en la que ganará el honor como caballero y el amor de una bella dama. El episodio que presenta la cama maravillosa es una historia que no debe perderse.
Varias leyendas inglesas también rodean al caballero. La más conocida es la historia de Sir Gawain y The Green Knight, una de las primeras obras conocidas en inglés medio, difícil de traducir ya que fue escrita en el dialecto de West-Midland. Los traductores famosos de la obra incluyen a JRR Tolkien.
En la historia, se invita a Gawain a participar en un juego de decapitación, donde debe decapitar a un caballero y luego aparecer en el castillo del caballero un año después para sufrir el mismo destino. El Caballero Verde está encantado, sin embargo, y una vez decapitado, simplemente levanta la cabeza y le recuerda a Gawain su promesa. Gawain cumple su promesa, que incluye un flirteo de tres días con una dama casada que es excepcionalmente cómico. Todo termina bien para el hombre castigado.
Otra pieza inglesa temprana que lo presenta es La boda de Sir Gawain y Dame Ragnelle. En la pieza, el héroe debe llegar a comprender a la «dama repugnante», una mujer que puede ser fea y hermosa, según el día o la noche, al igual que la historia moderna de Shrek. Esta figura frecuente del mito artúrico demuestra su importancia para las leyendas artúricas. Solo los héroes más importantes son desafiados por la detestable dama y se ganan el corazón de la dama a veces hermosa.
Desafortunadamente, Gawain se convirtió en el blanco de las bromas en muchos relatos franceses de los mitos artúricos, quizás debido a sus orígenes muy ingleses y galeses. También fue elegido como un asesino y completamente falto de sutilezas sociales. Obras descubiertas como Green Knight le han devuelto su gloria pasada.
Los ingleses y los alemanes lo tratan a veces como impulsivo, pero amable. Gawain es particularmente valiente, y quizás el caballero más hábil de la Mesa Redonda, salvo Lancelot. Algunas leyendas informan de su muerte a manos de su medio hermano Mordred, mientras que otras informan que se opone a la defensa de Guinevere por parte de Arthur cuando se expone su romance con Lancelot.
TH White debe ser considerado desde el punto de vista moderno porque aborda los orígenes del caballero, su relación con sus hermanos y su compleja relación con Arthur como su tío. White lo cataloga como escocés y el hijo abandonado de Morgause. Ama profundamente a sus hermanos, Gaheris, Gareth y Agravaine. Es el asesinato accidental de Gareth por parte de Lancelot lo que mueve a Gawain a oponerse a Lancelot y unirse a los planes de Mordred. Mordred tiene la intención de matar al caballero y lo usa como una herramienta, y Gawain es lo suficientemente inteligente como para reconocer esto, pero no para evitarlo.
White presenta a Gawain como demasiado apasionado por su propio bien y, a menudo, arrepentido de sus acciones precipitadas. Sin embargo, también lo muestra como un objeto de respeto por los otros Caballeros de la Mesa Redonda y por el Rey y la Reina.
Otras versiones modernas incluyen una ópera basada en Sir Gawain y el Caballero Verde. Para los ingleses y escoceses, y para muchos otros, sigue siendo una figura querida. Aunque algunos escritores franceses posteriores pueden haber intentado destruir su gloria, Gawain emerge en el mundo moderno como un personaje digno de respeto por sus hazañas heroicas, y quizás tanto más adorable por sus defectos.