David Copperfield es el título de una de las obras más queridas de Charles Dickens, y también se considera un relato semiautobiográfico de los primeros años de Dickens. La novela está poblada de numerosos personajes memorables como la excéntrica Betsey Trotwood, el prolijo Mr. Micawber y el villano Uriah Heep. David Copperfield, el personaje central, en particular exhibe la preciada calidad victoriana de la seriedad.
Mientras que Oscar Wilde más tarde satirizó el concepto de seriedad en su obra La importancia de ser sincero, para los primeros victorianos, ser serio significaba ser trabajador, veraz y justo. De esta manera, Copperfield es el héroe victoriano definitivo, que se esfuerza constantemente por lograr el comportamiento correcto y, en última instancia, es recompensado por ello.
David Copperfield es narrado por el personaje principal y el lector conoce a David cuando era niño. Su madre viuda es descrita como infantil pero muy cariñosa. Desafortunadamente, pronto contrae un mal matrimonio con el Sr. Murdstone, quien rápidamente lo envía a una escuela donde se burlan y abusan de él.
Después de la muerte de la madre de David, Murdstone rápidamente se deshace de su cargo enviando a Copperfield a trabajar en una fábrica de ennegrecimiento de botellas. Se cree que esta sección de la novela se basa en gran medida en la propia infancia de Dickens. Su propio padre estuvo un tiempo encarcelado por deudas y el joven Dickens lo hizo de hecho, botellas negras. Como vive con los Micawber y pronto arrestan al Sr. Micawber también por deudas, se puede ver la conexión entre la autobiografía y la obra de ficción.
En lugar de quedarse en la fábrica, Copperfield se dirige a buscar a su tía abuela, Betsey Trotwood. Su reencuentro con ella, y su posterior decisión de criarlo, lo ayuda a embarcarse en una nueva vida. La nueva vida no está exenta de peligros, especialmente al vivir con Uriah Heep, quien claramente tiene malas intenciones hacia la familia con la que reside David, los Wakefield. Copperfield también forma una importante amistad con Agnes Wakefield, quien se convertirá en su consejera a través de las simples dificultades del crecimiento.
Una vez que se gradúa de la academia del Dr. Strong, realiza estudios para convertirse en supervisor. Sin embargo, queda aislado de su carrera cuando su tía anuncia que ha perdido toda su fortuna. En cambio, aprende a convertirse en periodista jurídico y se enamora desesperadamente de la infantil Dora. Él y Dora se casan, pero Dora, como la madre de Copperfield, muere después del parto, lo que deja a David libre para casarse en serio con su verdadera pareja, Agnes.
A menudo se piensa que las secciones del libro relacionadas con el periodismo jurídico y con la carrera inicial del personaje principal como escritor también son similares a la vida de Dickens. Su amor nostálgico por Dora, que está teñido con un susurro de arrepentimiento por elegir a una mujer que no es como él en su propósito, también puede hacer eco del arrepentimiento de Dickens por su elección de esposa. Dickens y su esposa Caroline se separaron después de muchos años juntos, y se sabía que Dickens sentía pasión por una de las hermanas de Caroline que había muerto joven.
Además de la exploración de la vida seria, David Copperfield es célebre por sus elementos cómicos. El personaje principal es un héroe simpático, que navega a través de las incertidumbres morales de la época y parece casi merecer la recompensa final de casarse con Agnes. La novela también nos da alguna percepción, aunque claramente no toda, de la vida de Dickens, e introduce conceptos que Dickens explorará en varias de sus obras maestras. Especialmente el tema del proctorio, tratado libremente en el libro, se convirtió en el elemento central de la novela Casa desolada. Además, la breve mención de la prisión de deudores de Marshalsea presagia el tema principal de la magistral Little Dorrit.