Antes de que existieran los libros o incluso las tablas de piedra con palabras y símbolos, existía la narración oral. Es el arte de transmitir una historia a otros simplemente de boca en boca. Los tipos más comunes de historias compartidas a través de esta tradición, y que todavía existen hoy en día, son los mitos, las historias y las fábulas.
Los mitos a menudo se diseñaron para explicar a las personas por qué sucedieron las cosas. Esto incluyó explicaciones de los fenómenos naturales, como el movimiento de las estrellas y los planetas, así como historias sobre por qué las personas se comportan como lo hacen. Las historias generalmente estaban destinadas a educar a las personas sobre el pasado y compartir historias individuales de gloria política y militar.
Las fábulas generalmente estaban destinadas a enseñar lecciones de vida de una manera accesible o comprensible. Una de las obras más famosas que utiliza las fábulas como herramienta de enseñanza es la Biblia cristiana. Muchas de estas historias se conservaron mediante la narración oral antes de ser incluidas en la Biblia.
Incluso después del advenimiento del lenguaje escrito, la narración oral siguió siendo importante. Durante la época medieval y el Renacimiento, por ejemplo, gran parte de la población no tenía educación y no sabía leer ni escribir. También era difícil transmitir noticias a largas distancias hace mucho tiempo, por lo que la gente confiaba en los narradores para transmitir noticias entre diferentes ciudades y países.
Durante esos tiempos, con frecuencia se esperaba que los trovadores viajeros, o juglares, recopilaran información notable y la compartieran tanto con la realeza como con la gente común. Los trovadores solían compartir sus historias con otros trovadores que viajaban a diferentes pueblos, difundiendo los relatos por todas partes. Dos autores famosos que recopilaron y escribieron sobre este tipo de cuentos son Wilhelm Grimm y Hans Christian Anderson. Sus colecciones de cuentos, ahora llamados cuentos de hadas, son famosos en todo el mundo.
Un aspecto interesante de la narración oral es que una persona puede escuchar a dos personas contar exactamente la misma historia y obtener interpretaciones completamente diferentes. Esto puede suceder porque un narrador a menudo pone mucho de sí mismo en la historia al agregar u omitir información, usar entonaciones vocales o pausar para enfatizar ciertas partes. Estas son partes importantes de la narración moderna, ya que comúnmente se considera una forma de entretenimiento.
La gente usa la narración oral todos los días, ya sea que se den cuenta o no. A menudo tiene lugar alrededor de los enfriadores de agua de la oficina y a través de las líneas telefónicas. Los miembros mayores de la familia generalmente comparten historias con los más pequeños para que los niños puedan aprender sobre sus antepasados. Mientras las personas tengan la capacidad de hablar, la narración oral tendrá un lugar importante en la sociedad humana.